Fellesbetegnelsen for de regulære, væpnede styrkene er Folkets frigjøringshær, som ble grunnlagt 1927 som kommunistpartiets militære gren. Det er allmenn verneplikt for menn fra fylte 18 år (kvinner kan gjøre frivillig tjeneste i ikkestridende enheter); militærtjenesten skjer etter utvelgelse. Tjenestetiden er to år. De regulære styrkene ble i 2007 er anslått til 2 105 000, herav 1 600 000 i hæren, 255 000 i marinen og 250 000 i flyvåpenet. Styrkene er i ferd med å bli redusert. Kina har kjernefysiske, strategiske våpen som kan leveres med interkontinentale ballistiske missiler og mellomdistansemissiler fra land, ballistiske missiler fra en strategisk undervannsbåt og med fly.
Kina er inndelt i 7 militære regioner, 28 militære distrikter og 4 garnisonskommandoer. Tyngre materiell omfatter bl.a. ca. 8200 stridsvogner og over 5000 stormpanservogner og transportvogner. Marinen har kystforsvar som oppgave. Flåten omfatter én strategisk undervannsbåt med ballistiske missiler, 60 taktiske undervannsbåter, hvorav fem er atomdrevne, 221 jagere med styrte missiler, 50 fregatter med styrte våpen, og om lag 370 mindre fartøyer av forskjellige kategorier. Marinens flyvåpen har ca. 470 landbaserte kampfly og 45 væpnede helikoptre. Flyvåpenet har ca. 2300 kampfly og ca. 60 kamphelikoptre. De halvmilitære styrkene, Folkets væpnede politi, som har oppgaver innen grensevakt og indre sikkert, utgjør ca. 660 000 mann.
