Zhou Enlai, kinesisk politiker, født i Shaoxing, Zhejiang, i en embetsmannsfamilie, studerte i Japan. Var med i den revolusjonære studentbevegelse 1919 og satt et år i fengsel. Drog 1920 til Frankrike for å studere; opprettet kommunistgrupper blant kinesere i Europa. Ble 1924 politisk kommissær ved Whampoa krigsskole i Guangzhou, som ble ledet av Chiang Kai-shek. Organiserte etter bruddet med Chiang 1927 en arbeiderreisning i Shanghai, men måtte flykte til kommunistsenteret Wuhan, der han kom inn i partiets politbyrå. Under borgerkrigen politisk kommissær ved den røde hærs hovedkvarter i Jiangxi og deltok i «Den lange marsjen» til Yan'an.
Ledet 1936 forhandlingene som førte til samarbeid med Chiang i krigen mot Japan. 1937–45 kommunistenes representant hos nasjonalistregjeringen i Chongqing, der han 1946 også forhandlet med USA om en koalisjon mellom kommunistene og nasjonalistene. Borgerkrigen ble imidlertid gjenopptatt. Zhou var statsminister i Folkerepublikken fra opprettelsen 1949, dessuten utenriksminister til 1958. Under kulturrevolusjonen 1966–68 den viktigste stabiliserende faktor. Fra 1969 medlem av politbyråets faste utvalg. Han spilte en sentral rolle i normaliseringen av forholdet til USA. Zhou var en fremragende forhandler og må regnes blant de store politiske ledere.
