Zhou Enlai, også skrevet Chou En-lai, kinesisk politiker, født i Shaoxing, Zhejiang, i en embetsmannsfamilie, studerte i Japan. Var med i den revolusjonære studentbevegelse 1919 og satt et år i fengsel. Drog 1920 til Frankrike for å studere; opprettet kommunistgrupper blant kinesere i Europa. Ble 1924 politisk kommissær ved Whampoa krigsskole i Guangzhou, som ble ledet av Chiang Kai-shek. Organiserte etter bruddet med Chiang 1927 en arbeiderreisning i Shanghai, men måtte flykte til kommunistsenteret Wuhan, der han kom inn i partiets politbyrå. Under borgerkrigen politisk kommissær ved den røde hærs hovedkvarter i Jiangxi og deltok i «Den lange marsjen» til Yan'an.
Ledet 1936 forhandlingene som førte til samarbeid med Chiang i krigen mot Japan. 1937–45 kommunistenes representant hos nasjonalistregjeringen i Chongqing, der han 1946 også forhandlet med USA om en koalisjon mellom kommunistene og nasjonalistene. Borgerkrigen ble imidlertid gjenopptatt. Zhou var statsminister i Folkerepublikken fra opprettelsen 1949, dessuten utenriksminister til 1958. Under kulturrevolusjonen 1966–68 den viktigste stabiliserende faktor. Fra 1969 medlem av politbyråets faste utvalg. Han spilte en sentral rolle i normaliseringen av forholdet til USA. Zhou var en fremragende forhandler og må regnes blant de store politiske ledere.
Zhou Enlai var gift med Deng Yingchao og de hadde sammen Li Peng som adoptivsønn.
