Statsforvaltning er en felles betegnelse på det administrative apparat som under regjeringens ledelse har som oppgave å forberede og iverksette de vedtak som fattes av storting og regjering. Rent konstitusjonelt er statsforvaltningen en sentral del av den utøvende makt, slik denne beskrives og avgrenses i grunnloven – til forskjell fra den lovgivende (stortinget) og dømmende (domstolene) makt.
Statsforvaltningens organer kan inndeles i to hovedgrupper: departementer og direktorater. Departementenes viktigste oppgaver er å tjene som sekretariater for den politiske ledelse i departementene – statsrådene. Denne virksomheten forutsettes imidlertid å være basert på normer om politisk nøytralitet og faglig uavhengighet i forhold til den til enhver tid sittende regjering. En slik rolle innebærer at departementene ivaretar en forberedende funksjon gjennom å utrede og vurdere de forslag – det være seg forslag til lover, budsjetter eller andre saker – som regjeringen ønswker å fremme for behandling og vedtak i stortinget. I tillegg – og kanskje vel så viktig – er at departementene har et hovedansvar for iverksettelsen av den politikk som vedtas av stortinget og regjeringen. Dette gjelder også de vedtak som forutsettes ivaretatt av lokale myndigheter – dvs. kommuner og fylkeskommuner. Denne delen av statsforvaltningen er i dag fordelt på 15 ulike departementer, ledet av 19 statsråder. I tillegg kommer statsministerens kontor – SMK. Både antall departementer og antall statsråder (eller ministre) kan imidlertid endre seg, og formelt er det Kongen – men reelt statsministeren – som avgjør departementsinndelingen og antall statsråder. I grunnlovens § 12 fastlegges det imidlertid en nedre grense for hvor mange statsråder Kongens råd (dvs. regjeringen) skal ha, der det heter at den skal bestå av "en statsminister og i det minste syv andre medlemmer".
Når det gjelder antall ansatte i departementene, var det i 2015 om lag 4.500. Ser man dette antallet i forhold til et statsbudsjett som ligger klart over 1.500 milliarder kroner, må størrelsen på denne delen av statsforvaltningen betegnes som meget moderat; i gjennomsnitt "forvalter" hver ansatt vel 330 millioner kroner.
Den største delen av den sentrale statsforvaltningen finner man utenfor departementene – i direktoratene og i diverse statlige tilsynsorganer. Dette er administrative organer som er underordnet de ulike departementer, men som har en sterkere oppgavespesialisering enn det som kjennetegner departementenes virksomhet. Og mens de ansatte i departementene kan karakteriseres som administrative generaliseter – med utdanningsbakgrunn i jus, økonomi og statsvitenskap – er direktoratene befolket av saksbehandlere med meget stor faglig bredde m.h.t. utdanning. Her finner man farmasøyter, leger, veterinærer, agronomer, arkitekter, psykologer, ingeniører, teologer, biologer osv. – i tillegg til generalistutdanningene nevnt over. I utgangspunktet ble direktoratene opprettet for å avlaste departementene, men har i dag et hovedansvar for iverksetting av statens politikk – i tillegg til å utøve tilsyn og kontroll med statlig finansiert virksomhet som skjer i andre offentlige og private organisasjoner. Noen direktorater har ansvaret for den direkte tjenesteytingen til befolkningen, slik som NAV og Husbanken. Andre direktorater driver utelukkende med tilsyns- og kontrollvirksomhet, slik som Datatilsynet og Finanstilsynet. I andre tilfeller, slik som for Folkehelseinstituttet, er oppgavene av mer blandet karakter. I tillegg til sine primæroppgaver bidrar direktoratene også med ekspertråd i departementenes arbeid med utforming av nye politiske tiltak, men dette er ingen primæroppgave. Ikke minst er avstanden til de sentrale politiske myndigheter markert ved at flere tilsyn og direktorater er lokalisert til andre deler av landet enn til Oslo-regionen.
I dag har Norge 68 direktorater og tilsynsorganer – noe som er klart lavere enn det antall man hadde i "toppåret" 1992 da tallet lå på 81. Samtidig har det vært en klar vekst i antall tilsatte i direktoratene. Mellom 2003 og 2013 økte antall årsverk med 23 prossent, og i dag ligger antall ansatte på om lag 14.000.
