Den ryska utrikesministerns korta besök i Mali i Västafrika är hans tredje resa till Afrika sedan juli.
Sergej Lavrovs rundresor pekar på Rysslands behov att öka sin närvaro på den afrikanska kontinenten. Ryssland behöver stöd under den omfattande internationella isolering som landet utsätts för i och med sin invasion i Ukraina.
Lavrov har nyligen besökt en rad afrikanska länder, och söker nu handelsband och strategiska partnerskap på andra håll.
Ryssland hjälper Mali i kampen mot islamister
Mali har tagit emot flygplan och attackhelikoptrar från Ryssland. Dessutom finns det hundratals ryska soldater som av Malis ledare beskrivs som instruktörer som hjälper till att stärka dess försvar och suveränitet.
De här soldaterna är anslutna till den ryska legostyrkan Wagner, säger västerländska tjänstemän och människorättsgrupper.
Ryssland räknar med ökat inflytande – stöder ledare som styr med tvivelaktiga metoder
Ett flertal afrikanska länder har låtit bli att fördöma Rysslands invasion i Ukraina – något som står i skarp kontrast till det överväldigande fördömandet av Rysslands aggression från andra regioner i världen.
Ryssland hoppas nu på en chans att utöka sitt inflytande i afrikanska länder och få politiskt stöd – också i länder där arbetet för demokrati och respekt för mänskliga rättigheter inte kommer på första plats.
Det ryska partnerskapet är i allmänhet kopplat till enskilda ledare – och inte till den bredare allmänheten. Det handlar mer om elitsamarbete än traditionellt bilateralt samarbete.
Väst demoniseras – Wagnerstyrkorna stärker sitt grepp om Afrika
Rysslands utrikesminister Sergej Lavrov kritiserar oavbrutet väst.
I januari anklagade han USA och dess allierade för ”koloniala metoder” när han besökte Angola och Sydafrika. Han sa då att Ryssland söker relationer på den afrikanska kontinenten som byggs upp av ”solidaritet och stöd”.
Utplacering av legosoldater, desinformationskampanjer, vapenaffärer och handel med ädelmetaller är de verktyg som ofta används för att stödja afrikanska ledare med tvivelaktig legitimitet. Ryskt stöd till ledare i Centralafrikanska republiken (CAR), Mali och Sudan anses ha haft betydelse för de här aktörernas förmåga att hållas vid makten.
Också den ryska Wagnergruppens ledare, oligarken Jevgenij Prigozjin, har upprepade gånger anklagat västvärlden för att ”exploatera Afrika”.
En ”trollfabrik” – kopplad till Prigozjin – har drivit desinformationskampanjer som attackerar västvärlden med målet att förbereda opinionen för ryska interventioner. Gruppen har ägnat sig åt en påverkanskampanj mot den franska armén som lämnade Mali 2022. Vid åtminstone ett tillfälle har man upptäckt Wagneragenter som fabricerat ”bevis på franska grymheter”.
Wagnergruppen bygger upp sitt nät i Afrika, och det ser inte vackert ut, konstaterar tidningen Le Monde. Enligt tidningen ägnar sig Wagner åt allvarlig kriminell verksamhet, inklusive massavrättningar, våldtäkter, bortrövande av barn och fysiska övergrepp i Centralafrikanska republiken och Mali.
Wagnergruppen har också etablerat sig i branschen för guld- och diamantbrytning. Tiotals företag associerade med Prigozjin och hans underordnade är inblandade i utvinningen av värdefulla metaller och ädelstenar i västra, centrala och östra Afrika.
Systematiska kränkningar av de mänskliga rättigheterna
Militärjuntan i Mali, som har makten efter kupper 2020 och 2021, har bjudit in ryska legosoldater för att få hjälp i kampen mot islamister.
Islamistiska väpnade grupper i nordöstra Mali har utfört våldsamma, och till synes samordnade, attacker mot byar, massakrerat civila, plundrat hem och förstört egendom, säger Jehanne Henry, Afrikarådgivare på Human Rights Watch till The Guardian.
Över 70 procent av det politiska våld som Wagnerstyrkorna i Mali varit inblandade i har riktats mot civila, uppger den icke-statliga organisationen Acled som samlar in uppgifter om väpnade konflikter.
FN:s människorättssändebud – som hör till dem som fört fram anklagelser om våldet i Mali – fick nyligen order om att lämna landet. Militärregimen har upprepade gånger blockerat de försök som FN:s fredsbevarande styrka Minusma har gjort för att få klarhet i rapporter om militärens kränkningar av de mänskliga rättigheterna.
Ryssland försöker få inflytande i Afrika utan att investera i det, en strategi som bara kan få genomslag om afrikanska ledare kan få ryskt stöd för sitt eget grepp om makten, oavsett folkets vilja
Africa Center for Strategic Studies
Samtidigt ett farligt spel för afrikanska ledare som inte följer rättstatsprincipen
Att falla för Rysslands inviter kan bli ett farligt spel för afrikanska ledare, konstaterar Africa Center för Strategic Studies. Centret påpekar att Rysslands ekonomi är ungefär lika stor som Spaniens, och att Ryssland inte kan erbjuda betydande investeringar eller handel (förutom spannmål och vapen) samt att Ryssland är allt mer frånkopplad från det internationella finansiella systemet.
Dessutom är utländska direktinvesteringar ofta kopplade till upprätthållande av rättsstatsprincipen. Afrikanska ledare som signalerar att de är öppna för Rysslands laglösa internationella ordning riskerar att skada sina möjligheter till västerländska investeringar.
Nio av de tio främsta länder som investerar i Afrika utgör en del av det västerländska finansiella systemet. Det kan ta många år för afrikanska länder att återhämta sig från den skada på anseendet som en godtycklig inställning till rättsstatsprincipen kan skapa.
Ryssland försöker få inflytande i Afrika utan att satsa på investeringar. Det här kan lyckas bara om afrikanska ledare ser det ryska stödet som ett sätt befästa det egna greppet om makten – utan att beakta mänskliga rättigheter och demokratiska normer. Fördelarna för Ryssland och de afrikanska ledarna är tydliga, men inte för vanliga afrikanska medborgare.
Terrorismen har blivit betydligt värre sedan Wagnerstyrkorna utplacerades i Mali, och vi är övertygade om att Wagnergruppen arbetar för sig själv, inte för folket i landet
Victoria Nuland, USA:s understatssekreterare för politiska angelägenheter
Källor: AFP, Reuters, BBC, The Guardian
