– Det känns konstigt att vara hemma och att stanna hemma eftersom jag har varit ute i nio år, säger Margus Laidre, Estlands nu före detta ambassadör i Moskva.
Den 7 februari tvingades han lämna Ryssland samtidigt som hans ryska kollega i Tallinn lämnade Estland.
– Direkt från Helsingfors flyttades vi, med min hustru, till Moskva, säger Laidre, som var Estlands ambassadör i Finland från 2014 till 2018.
Det var ett par snabba diplomatiska drag mellan Estland och Ryssland som ledde till att Laidre nu är hemma i Tallinn.
Den diplomatiska krisen började när Estlands utrikesminister Urmas Reinsalu i mitten av januari bestämde sig för att åberopa den så kallade paritetsprincipen i förhållande till Ryssland.
Vissa dörrar är öppna bara för ambassadörer
Margus Laidre, Estlands senaste ambassadör i Moskva
Det vill säga han krävde att Ryssland skulle minska sin personal på den ryska ambassaden i Tallinn till lika få personer som Estland har på sin ambassad i Moskva.
Då hade Ryssland 21 diplomater i Tallinn och 23 utsända tjänstemän. Estland hade 8 diplomater och 15 utsända.
Knappt två veckor senare godkände Ryssland, utan protest, att skära ner på sin personal, men tillade att de drar tillbaka sin ambassadör från Tallinn och visar ut ambassadör Margus Laidre.
Ett smart drag, enligt Laidre, eftersom Rysslands ambassadör hur som helst bara hade några månader kvar på sitt kontrakt och var isolerad från nästan hela den diplomatiska kåren i Tallinn.
Svårt att vara Rysslandsexpert på distans
– Nu har vi ju situationen att inget av de baltiska länderna har en ambassadör på plats i Moskva, konstaterar Laidre, men samtidigt hävdar vi att vi är stora ryska experter.
Lettland bestämde i samband med att Laidre måste lämna sin post att solidariskt också minska sin närvaro i Moskva.
Litauen drog tillbaka sin ambassadör från Moskva och bad Rysslands ambassadör att lämna Vilnius redan i början av april, som en direkt reaktion på det ryska anfallet mot Ukraina.
– Jag har betonat och jag håller fast vid att, speciellt i ett krigförande land, behövs alla bitar av information som man kan samla, säger Laidre.
Det finns en hel del information som bara går att få om man är på plats.
– Vissa dörrar är öppna bara för ambassadörer.
Utrikesminister Reinsalu har fått mycket kritik för sitt beslut att ur till synes tomma luften skapa en diplomatisk kris med Ryssland.
Estlands förra president Kersti Kaljulaid kallar Reinsalus agerande omoget.
– Det här var kanske inte så moget som vår utrikespolitik och diplomati annars har varit under det senaste året, sa hon i en intervju i tv-programmet Ukraina stuudio på public servicebolaget ERR:s kanal ETV.
Oppositionspolitikern Martin Helme, det nationalkonservativa partiet Ekres ordförande, anser att Estland borde hålla låg diplomatisk profil just nu.
– Frågan är väldigt enkel – vill vi driva relationen med Ryssland till sin spets? Om svaret är ja så kanske dagens regering är rätt för folket, säger Helme.
Nej, jag skulle inte kritisera utrikesministern
Margus Laidre
Laidre vill inte kritisera utrikesminister Reinsalu.
– Han är politiker och det var hans beslut. Vi har länge eftersträvat paritet, att det skulle vara lika många diplomater på båda sidor.
Viktigt upprätthålla kontakter i Moskva
Det ryska anfallskriget ledde till att EU-ländernas diplomater bröt kontakterna med sina ryska kolleger.
I stället samarbetar de för att samla viktig information på andra sätt. De försöker också upprätthålla sina kontakter med det ryska civilsamhället.
– Det är en felföreställning att man kan veta allt på tusen kilometers avstånd. Det man ser på avstånd kan ge en felaktig bild, säger Laidre.
Kriget i Ukraina syns inte i gatubilden i Moskva och det behövs insikt för att tolka stämningen i staden.
Förutsättningarna för diplomaterna i Moskva har förändrats radikalt under det senaste året. Kontakter med ryssar ses nu med misstänksamhet av Kreml.
– Tyvärr kan jag inte gå in i detaljer eftersom jag inte vill sätta dem som har kommit till oss i fara, säger Laidre.
Men till de personer som han har träffat under året hör tidigare utrikesministrar och höga tjänstemän.
– Alla sådana samtal har varit mycket nyttiga.
Vi har lyckats få in före detta utrikesministrar och vi har lyckats få in tidigare högt uppställda människor från Kremls administration
Margus Laidre
Laidre är i grunden historiker och expert på Estlands 1600-talshistoria och det så kallade Svenska Estland.
Estland var en del av stormaktsväldet Sverige från 1561 till freden i Nystad 1721.
Han var Estlands första ambassadör i Stockholm efter att landet återfick sin självständighet 1991. Han har också varit ambassadör i Tyskland och Storbritannien.
Åren 2014 till 2018 var Laidre ambassadör i Helsingfors innan han flyttades till Moskva.
– Några av mina EU-kolleger har sagt att de har bjudit in låt oss säga en rysk vetenskapsman till arbetslunch. Då har de fått svaret att de först måste fråga det ryska utrikesministeriet om tillstånd.
När de har fått tillståndet kommer personen inte ensam utan med två extra personer.
– Den ena skriver upp allt som sägs. Gästen börjar inte ens tala om den mannen har tagit fram papper och penna.
Laidre drar gärna paralleller mellan dagens Ryssland och Sovjetunionen. Men Ryssland är inte Sovjetunionen.
– Tyvärr har jag tillbringat de trettio första åren av mitt liv i det ockuperade Estland, i Sovjetunionen. Om jag jämför den tiden med situationen som jag nu upplevde i Moskva så har det ryska samhället blivit friare.
Ryssarna följer helt enkelt inte makthavarnas order och politik på samma sätt, ”som får”, som de gjorde i Sovjetunionen.
