Ryska landslagsdresser har inte synts till på länge i friidrottssammanhang.
Landet har varit avstängt från internationella tävlingar i flera år – först på grund av den utbredda dopningen i landet, senare stoppade landets anfallskrig i Ukraina även ryssar som fått status som neutrala idrottare.
I U23-EM i Esbo gick segern i damernas höjdhopp till Elena Kulitjenko, som är hemma från Odintsovo i närheten av Moskva. Guldet tog hon i Cyperns färger – en landslagsdress som 20-åringen debuterade i på lag-EM för ett par veckor sedan.
– Det här är väldigt känslosamt för mig, en så här stor tävling har jag inte vunnit tidigare, säger Elena Kulitjenko då Yle Sporten träffar henne efter ett guldresultat på 191.
Blev cypriot tack vare pappans investeringar
Då ryska friidrottare stängdes av på grund av den utbredda dopningen kunde enskilda, granskade, idrottare få undantagstillstånd att tävla under neutral flagg. Kulitjenko fick ett sådant år 2018.
– Jag var bara glad över att få tävla. Om man bara får hållas inom sitt land så finns det ju inga större tävlingar än de nationella mästerskapen att tävla i. Så jag var bara nöjd över att få komma ut igen, minns hoppartalangen.
En tid senare inleddes en process för att få cypriotiskt medborgarskap. I Cypern är det möjligt för en person och dennes familj att få medborgarskap ifall man gjort investeringar på minst 2,2 miljoner euro i landets ekonomi, enligt Time Magazine.
Kulitjenko får tacka sin far – som enligt tidsskriften arbetar och har egendom i landet – för möjligheten till byte av landslag.
– Jag har fått så mycket hat för det. Jag tror inte att folk ens kan föreställa sig hur mycket hat det blev då bytet var bekräftat, berättar 20-åringen.
”Mitt hem finns på många ställen”
För ett par år sedan deltog Kulitjenko på sitt första cypriotiska mästerskap. Och i sommar har hon som sagt börjat representera landet internationellt.
Varför bytte du från Ryssland till Cypern?
– En idrottares tid på toppen är väldigt kort. Alla vet hur läget varit med Ryssland. Redan för en tid sedan var det svårt – då med dopning – och gällande det här beslutet tänkte jag främst på mig själv i egenskap av idrottare.
– Jag vill ju tävla. Jag vill delta i internationella tävlingar och få chansen göra mitt bästa där.
För tillfället är det USA som är bas för hennes friidrottssatsning. Sedan i fjol är hon del av den amerikanska universitetsidrotten, representerandes University of Georgia.
Var känner du dig som mest hemma?
– Mitt hem är där min familj är, där jag har mina närmaste.
I Ryssland?
Kulitjenko skrattar.
– Det finns många ställen. Det är egentligen den galnaste känslan man kan ha, att resa från ett hem till ett annat. Det är svårt att slå fast var mitt hem är, det handlar mer om människorna.
Just nu är det inte dopningen som är det största hindret för ryska friidrottare internationellt.
Hur ser du på kriget som pågår i Ukraina?
– Inga kommentarer, avslutar Kulitjenko.
Greklands Panagiota Dosi tog silver i höjdfinalen med 189. Bronset gick till Polens Wiktoria Miąso på 187, samma resultat som finländska fyran Venla Pulkkanen.
