Vi sitter på ett populärt köpcenter i Warszawa, ett ungt par och jag. Det här är deras nya hemstad, en stad där de trivs bättre än de hade väntat sig.
Dels beror det på att Polen har underlättat för belarusier att få uppehållstillstånd. Men invånarna i Warszawa känner också väl till att förtrycket i Belarus har blivit mycket hårdare de senaste åren.
– Förr visste ingen något om Belarus, men efter proteströrelsen mot regimen år 2020 verkade alla veta allt. Det var oväntat, säger kvinnan.
Hon och hennes man vill vara anonyma ”för säkerhets skull”.
– Dessutom har vi våra föräldrar, släktingar och vänner kvar där. Plus en lägenhet som de kan konfiskera.
När kriget i Ukraina började var jag livrädd - jag var rädd för att polackerna skulle vända sig emot oss för att vår regim är på Rysslands sida – och så hör de inte skillnad på belarusiska och ryska
När de förra året kom hit så var det inte egentligen till Warszawa de ville, målet var Vilnius i Litauen. Men när Ryssland angrep Ukraina i februari 2022 ändrade attityderna i Litauen.
Inte bara staten Belarus, utan också befolkningen, definierades som potentiella fiender.
– När kriget i Ukraina började var jag livrädd, säger kvinnan. Jag var rädd för att polackerna skulle vända sig emot oss för att vår regim är på Rysslands sida.
Den här rädslan var inte ogrundad, tvärtom. Många belarusier i Polen drabbades av diskriminering.
– Min egen reaktion i efterhand har varit att jag ändå tänkte helt fel. De flesta här har bara varit vänliga och positiva. Ingen har behandlat oss illa eller uttryckt sig negativt mot oss, åtminstone inte direkt.
Ett annat belarusiskt par jag träffar i en toppmodern kontorsbyggnad i centrala Warszawa har liknande erfarenheter.
– Före kriget började var det helt klart ukrainarna som förstod oss bäst, säger mannen. Inte alla, men de flesta behandlade belarusiska immigranter väl. Nu är polackerna och litauerna de som hjälper oss mest.
Kvinnan säger att Polen har börjat dela ut så kallade humanitära visum åt belarusier och ukrainare. Det är en form av tillfälligt uppehållstillstånd för flyktingar.
Mannen tror att Polen agerar så här eftersom landet har en gräns mot Ryssland (Kaliningrad) och känner av samma hot som vi upplever.
– Om Frankrike eller England eller något annat västeuropeiskt land skulle hotas av Ryssland skulle de stänga dörrarna för oss. De skulle göra det genast, eller åtminstone inom ett par veckor.
Den polska hjälpen bygger, tror de, på två faktorer. Dels närheten till Belarus och Ukraina, och dels att landet behöver utländsk arbetskraft.
Warszawa är en modern stad med blomstrande ekonomi.
Efter en kort period av osäkerhet, och enorm immigration av ukrainska krigsflyktingar, hittade staden sin balans rätt snabbt. Dessutom är huvudspråket slaviskt, precis som i Belarus, Ukraina och Ryssland.
Medan Moskva de senaste åren har tappat sin glans, lockar Warszawa invandrare från det slaviska Östeuropa. Men hit kommer också gästarbetare från Sydkaukasien och Centralasien.
Det här är politiskt kontroversiellt i Polen, men väcker inte så starka motreaktioner som många kanske hade väntat sig.
Enligt den här artikeln från Balkan Investigative Reporting Network beror det på att i synnerhet flyktingarna från Ukraina har klarat sig bra på arbetsmarknaden.
Unga belarusier har, på samma sätt, klarat sig bra i Polen under det senaste året.
– Den rädsla vi hade att behandlas som representanter för vår regim visade sig vara fel, säger det unga paret i det moderna kontorshuset.
Om Frankrike eller England eller något annat västeuropeiskt land skulle hotas av Ryssland skulle de stänga dörrarna för oss - de skulle göra det genast
De upplever att belarusier bemöts med respekt och förståelse.
– På jobbet har jag polska kolleger och ingen har ifrågasatt på vilken sida jag är i kriget, säger han. Varken på jobbet eller privat.
Hans fru säger att hon jobbar på ett belarusiskt företag och därför umgås hon nästan uteslutande med andra belarusier.
– Det är förstås svårt att veta vad alla polackerna egentligen tänker, men jag har oroat mig mer för det än jag har sett negativa reaktioner. Det känns just nu väldigt lätt att leva här som belarusier.
Plötsligt kommer mannen på ett undantag som man kan säga bekräftar regeln. En gång mötte han en liten flicka som frågade vem han håller på i kriget i Ukraina.
– Men hon var från Estland. De var bara på besök i Polen.
En viktig avvikande röst
Den polska eliten, både på den liberala och konservativa sidan, har insett att landet behöver utländsk arbetskraft för att ekonomin ska växa.
Det här trots att den konservativa regeringen samtidigt har drivit en politik som har varit direkt fientlig mot utomeuropeisk invandring. Retoriken har för det mesta haft starka drag av rasism och islamofobi.
Det här har, som väntat, spillt över i negativa attityder bland allmänheten mot all sorts invandring.
Ända till valet i Belarus sommaren 2020 var attityderna negativa också mot belarusier.
– Polackerna är egentligen emot alla utlänningar som kommer hit, oberoende av ursprung, säger en äldre egyptisk man som har bott i Warszawa med sin belarusiska fru i över 20 år.
Men efter 2020 blev de mer positiva mot belarusier och 2022 också mot ukrainare. Förändringen berör ändå kanske mest den yngre generationen.
– Alla har vi våra erfarenheter. Vi har inte märkt någon förbättring de senaste åren, säger den egyptiske mannen.
Visst beror det på vilken generation du hör till, var i Polen du bor och vad du har för jobb. Det vet de polska makthavarna.
Så länge immigrationen koncentreras till de kosmopolitiska och ungdomliga storstäderna går den relativt obemärkt förbi. Speciellt om det handlar om invandring från grannländer, där folk ser likadana ut.
Det moderna it-gettot
En tågresa på en knapp halvtimme tar mig till en nybyggd förort till Warszawa. Det är modernt här, ett tiotal flervåningshus med kanske 20 lägenheter i varje hus. Parkkänsla och lekparker mellan husen.
Inga synliga bilar.
Här träffar jag Aliaksandr Papko, en belarusier som har bott i Warszawa i närmare 20 år. Journalist, men allra mest forskare på Centret för Östeuropastudier vid Uniwersytet Warszawski.
Hans specialområde är den ekonomiska och sociala utvecklingen i Belarus.
– Om du tittar runt ser du att det finns en massa belarusiska flaggor i fönstren, säger Papko.
Vi sitter vid ett träbord mellan parkbuskarna och i höstkvällens mörker är det lätt att se både belarusiska och ukrainska flaggor i flera fönster.
Själv har han inte satt upp flaggan i fönstret eftersom han inte vill hjälpa den belarusiska säkerhetstjänsten KGB att hitta till hans dörr.
Samma attityd tror han att ganska många belarusier i Warszawa har, de är inte rädda för KGB, men håller ändå gärna låg profil. Om det stämmer kan över hälften av invånarna här vara från östra Europa.
– Var och varannan invånare här är från Belarus eller Ukraina. Vi brukar inte tala med varandra, det är inte vår kultur, men med tiden lär man sig varifrån dem man nickar åt i hissen eller tvättstugan är.
Enligt Papko jobbar de flesta antagligen inom it-branschen och är, också i polsk kontext, relativt förmögna.
De mindre välkomna invandrarna
Den östeuropeiska invandringen till Warszawa skiljer sig till sin natur från den också ökade invandringen från Sydkaukasien och Centralasien.
Sydkaukasien: Armenien, Azerbajdzjan, Georgien
Centralasien: Kazakstan, Kirgizistan, Tadzjikistan, Turkmenistan, Uzbekistan
Om vi jämför till exempel de uppskattningsvis 100 000 belarusierna med de 20 000 uzbekerna är belarusierna bättre utbildade.
De har kommit hit av politiska skäl, medan uzbekerna kommer av ekonomiska skäl.
Därför jobbar belarusierna nuförtiden ofta i kontor fulla med datorer, medan uzbekerna hittas på byggarbetsplatser och i taxibilar.
Båda länderna är diktaturer, så en flytt till Moskva har länge varit det naturliga alternativet för ambitiösa personer med behov av större frihet.
För belarusier, och ukrainare, har Moskvas attraktionskraft ändå minskat betydligt redan i över ett decenniums tid. Förändringen nu är att Moskva inte lockar dem nästan alls.
För de centralasiatiska folken är Moskva fortfarande den viktigaste staden, men på kort tid har diasporor också etablerat sig i Warszawa. Det nya är att Rysslands framtid är osäker.
Georgierna och armenierna fördelar sig någonstans mittemellan de här två polerna. De som har hög utbildning, ofta inom it, har liknande erfarenheter som belarusierna. De lågutbildade kör taxi.
Hur som helst så har Warszawa tagit över som en av de stora städerna för unga män och kvinnor från Sydkaukasien.
Warszawa är inte bara det nya Moskva
Invandringen till Warszawa från ovannämnda områden har ökat med mellan 20 och 50 procent på mindre än tre år.
Warszawa har blivit ett regionalt centrum för invandrare från Östeuropa, Sydkaukasien och Centralasien. De väljer Warszawa för att de söker frihet, demokrati och möjligheter.
Och de bidrar redan till Warszawas kultur och atmosfär.
Warszawa är inte bara det nya Moskva. Warszawa visar att Europa fortfarande lockar i en orolig värld. Staden är värd också vår uppmärksamhet. Håll ett öga på Warszawa.
Warszawa kan vara på väg att bli en av Europas viktiga städer också för yngre generationers finländare.
Det är fantastiskt – för oss är livet i Warszawa fantastiskt
ungt belarusiskt par
