Minst 26 människor dödades och närmare 40 skadades i två separata explosioner på onsdagen i Baluchistan i sydvästra Pakistan.
Den första attacken inträffade nära kontoret för en oberoende kandidat i distriktet Pishin. Den andra explosionen inträffade nära kontoret för en kandidat för det islamistiska partiet Jamiat Ulema-e-Islam-F (JUI-F) i staden Killa Saifullah nära den afghanska gränsen.
Det var inte direkt klart vem som låg bakom attackerna. Flera grupper, bland annat den islamistiska militanta pakistanska talibanrörelsen och separatistgrupper från Baluchistan motsätter sig den pakistanska staten och har utfört attacker under de senaste månaderna.
Parlamentsval ordnas på torsdag
På torsdag går Pakistan till parlamentsval.
Av landets befolkning på 240 miljoner människor – världens femte folkrikaste – är närmare 128 miljoner röstberättigade. Nästan 18 000 kandidater ställer upp i valet som är både nationellt och regionalt. Fyrtiofyra politiska partier tävlar om 266 platser som står på spel i parlamentets underhus, med ytterligare 70 platser reserverade för kvinnor och minoriteter.
Efter valet väljer det nya parlamentet en statsminister. Om inget parti vinner en direkt majoritet kan det som har störst andel fullmäktigeplatser bilda en koalitionsregering.
Den pakistanska militären utgör den verkliga makten bakom kulisserna. Militären har styrt nationen under hälften av dess historia och står bakom de flesta regeringsbeslut.
Skärpt säkerhet och anklagelser om valfusk
Säkerhetsåtgärderna inför valet är omfattande. Valet har kantats av anklagelser om valfusk.
Minst två kandidater har skjutits ihjäl och tiotals andra attacker kopplade till valet har ägt rum över hela landet.
Tillslag har gjorts mot det parti som den fängslade före detta premiärministern Imran Khan tillhör. Han segrade i valet 2018, men förpassades ut genom ett misstroendevotum i nationalförsamlingen fyra år senare. Flera brottsdomar har nu hindrat honom från att ställa upp i valet på torsdagen. Khan hävdar att det ligger politiska motiv bakom försöken att utesluta honom från valet.
Tre partier dominerar – men det är frånvaron av Imran Khan som dominerar debatten
Pakistansk politik domineras av män och tre partier: Pakistan Muslim League-Nawaz (PML-N), Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) och Pakistan People's Party (PPP).
Bland PML-N:s toppkandidater finns två tidigare premiärministrar, Nawaz Sharif och hans yngre bror Shehbaz Sharif.
PML-N:s allierade PPP som leds av Bilawal Bhutto-Zardari – medlem av en politisk dynasti – har en maktbas i landets södra del. Även om det är osannolikt att han får tillräckligt med röster för att ge honom premiärministerposten kan han ingå i en Sharifledd koalitionsregering.
Imran Khan har uteslutits – sitter fängslad
Det är dock frånvaron av Imran Khan – grundaren av partiet PTI och cricketlegenden som blev islamistisk politiker – som dominerar det offentliga samtalet i Pakistan.
Många av Pakistans ledare har gripits, diskvalificerats eller avsatts från ämbetet, och premiärministrar har anklagats för korruption och ställts inför rätta – men de rättsliga åtgärderna mot Imran Khan har ändå varit av det starkaste slaget.
Khan sitter i fängelse och med fyra brottsdomar hittills, tre av dem avkunnade förra veckan. Han är förhindrad att delta i val eller inneha offentliga uppdrag. Han har dömts till 3, 10, 14 och 7 år långa straff, och mer än 150 andra rättsprocesser pågår gällande honom.
Pakistan har många problem
Den kommande regeringen konfronteras av en rad problem: Att få ekonomin i ordning, att förbättra relationerna med det angränsande talibanstyrda Afghanistan, att reparera sönderfallande infrastruktur och att lösa de ständiga strömavbrotten. Religiösa och separatistiska militanta grupper skapar dessutom oro i samhället.
Levnadskostnaderna är höga för pakistanierna. Både gas- och eltillförseln avbryts regelbundet och landets ledning har inte lyckats få bukt med problemet.
Banden med Afghanistan och dess talibanledare bröts då Pakistan började gripa och deportera utlänningar som levde olagligt i landet, bland dem 1,7 miljoner afghaner. De två grannarna beskyller regelbundet varandra för gränsöverskridande militanta attacker.
Pakistan ödelades av översvämningar sommaren 2022. Totalt 1 700 människor dog och de ekonomiska förlusterna var omfattande. Bara uppskattningsvis fem procent av de skadade och förstörda husen har återuppbyggts helt.
De pakistanska talibanerna kämpar för att störta regeringen och vill införa ett islamiskt kalifat. I den sydvästra provinsen Baluchistan, där även de pakistanska talibanerna är närvarande, pågår ett uppror. Området strävar efter självständighet och vill ha en större andel av landets resurser.
De flesta pakistanier är desillusionerade
De flesta pakistanier är trötta efter flera år av politiska konflikter och den ständigt låga levnadsstandarden. Att Imran Khans diskvalificerades från valet har gjort hans anhängare rasande – och uppgivna.
Det finns inga garantier för att rösterna i valet kommer att räknas rättvist. Enligt landets utrikesministerium kommer det ändå att finnas 92 internationella valobservatörer, bland annat från EU.
En annan faktor som präglar invånarnas känslor inför valet är den tidigare premiärministern Nawaz Sharifs återkomst. Han återvände till Pakistan efter fyra år i självpåtagen exil utomlands för att slippa avtjäna fängelsestraff i hemlandet.
Inom några veckor efter att han återvänt hävdes den fällande domen vilket gav honom en möjlighet att söka en fjärde mandatperiod. Han är mycket populär, och vägen rakt till premiärministerskapet tros vara ganska klar.
Den skarpa kontrasten i behandlingen av de två framträdande politikerna – Sharifs snabba och smidiga comeback, och Khans till synes oöverstigliga juridiska hinder – har fått många att tro att Sharifs seger är nästan säker.
Människorättsgrupper bedömer att valet sannolikt inte blir fritt eller rättvist. Det råder ett slags apati bland väljarna vilket troligen leder till ett lågt valdeltagande vilket i sin tur ytterligare skulle undergräva valets trovärdighet.
I och med splittringen och missnöjet kan det också bli svårt att samla ihop partier till en stark koalition som skulle kunna enas om och arbeta för meningsfulla förändringar i Pakistan.
Källor: AFP, Reuters, AP
