Efter de tre inledande och komfortabla gruppspelsmatcherna fick Smålejonen möta en rejäl värdemätare i form av regerande världsmästaren USA.
USA är het titelkandidat också i år och visade genast från första nedsläpp att favoritstämpeln inte är en tillfällighet. Amerikanerna var i snitt snäppet tuffare och snabbare än hemmaspelarna. Det gick ruskigt fort undan då USA vände spelet från försvar till anfall och Smålejonen hade svårt att hänga med i svängarna.
– Skillnaden var enorm jämfört med våra tre första matcher. De vände på spelet precis så kvickt som vi hade förväntat oss. Vi klarade inte av att trycka pucken tillräckligt djupt in i deras zon, vilket skulle ha gett oss andrum. Motståndet var av toppklass, medger Finlands huvudtränare Marko Kauppinen.
USA:s spelmässiga övertaget gav utdelning 16 minuter in på första perioden. Det amerikanska ledningsmålet var rättvist men snöpligt ur finländsk synvinkel. Petteri Rimpinen hade storspelat framför kassen men Teddy Stigas dragskott slank lite väl enkelt mellan den finländska målvaktens benskydd.
USA vann skotten i första perioden med 21–6 och den enda blåvita kedjan som lyckades skapa oro i USA:s defensiv var första linan där fixstjärnorna Konsta Helenius och Emil Hemming flankerades av Joona Saarelainen.
Två hattrickskyttar i USA
Finlands första kedja besitter tveklös offensiv talang men i defensiven har spelarna sina brister. USA blottade de svagheterna i början av andra perioden. På två minuter gick gästerna från 1–0 till 3–0. Båda målen prickades in av Teddy Stiga.
– Amerikanerna var ruskigt bra på att göra mål i dag. Det är deras styrka – de nätade på snart sagt varje chans de hade. Det var vår svaghet att vi gav dem så många chanser, säger TPS-backen Mitja Jokinen som stod för 1+2 och utsågs till matchens bästa finländare.
Teddy Stiga var trots sitt hattrick inte ens den poänghungrigaste amerikanen för kvällen. Hans kedjekamrat James Hagens drygade ut sin ledning i poängligan då han noterades för tre mål och tre assist.
Hawaii-hockey efter USA:s blixtinledning
Finland har skördat sina framgångar både på senior- och juniornivå de senaste åren med hjälp av en stabil defensiv och ibland till och med nihilistisk struktur. Då Smålejonen hamnade i ett tremålsunderläge var laget illa tvunget att ge avkall från de principerna.
Det ledde till en oerhört underhållande svängdörrshockey. Målchanserna duggade tätt då Finland var piskat att ta risker.
– I det där speltempot var det nästan omöjligt att dra ner på farten. USA satte konstant press på våra puckförande spelare. Det blev en överlevnadskamp. I den kampen blev vi tvåa i dag, säger Marko Kauppinen.
Hemmalagets satsning gav dock utdelning. Finland gjorde inte mindre än tre mål under återstoden av mittperioden genom Tuomas Suoniemi, Mitja Jokinen och Joona Saarelainen.
Till hemmapublikens stora besvikelse gjorde lyckades amerikanerna också näta på löpande band. USA ledde därmed med 6–3 inför slutperioden.
Kvartsfinal mot ärkerivalen väntar
Fördämningarna brast för gott i början av tredje perioden. James Hagens fullbordade sitt hattrick bara åtta sekunder efter nedsläpp och två minuter senare gjorde USA sitt tredje powerplay-mål på sin tredje chans genom Trevor Connelly.
Efter det åttonde baklängesmålet fick Rimpinen nog framför Finlands kasse och ersattes av Kim Saarinen. USA var några minuter senare så säkra på sin seger att man också bytte burväktare.
Båda lagen nätade ännu var sin gång och därmed slutade matchen 9–4 i USA:s favör.
I och med förlusten slutade Finland på andra plats i sin grupp. I torsdagens kvartsfinal väntar en kär motståndare. Sverige lyckades inte ta tre poäng i dag mot Schweiz vilket betydde att Småkronorna slutade trea i B-gruppen och ställs därmed mot Finland i kvartsfinalskedet.
– Sverige är ett bra och skickligt lag. Vi måste vara vakna och redo att jobba intensivt. Lyckas vi med det så vinner vi, säger Mitja Jokinen.
Huvudtränaren Marko Kauppinen var inne på samma linje.
– Vi visste redan före dagens match att turneringen fortsätter hur det än slutar mot USA. Men på torsdag är det allvar. Vi har redan börjat blicka fram emot kvartsfinalen.
