Ishockeyspelaren Anton Lundell var en av fyra finländare i Florida Panthers som vann Stanley Cup genom att besegra Edmonton Oilers med 4–3 i NHL:s finalserie.
Mästerskapet avgjordes strax efter midsommar och nu är den 22-årige Lundell tillbaka Finland.
– Det är fortfarande svårt att förstå. Den senaste tiden har varit den bästa i mitt liv. Jag har njutit av varje sekund, säger Lundell i Yles intervju.
Lundell behövde bara tre säsonger för att uppnå sitt stora mål.
– Då jag var yngre har jag kollat på alla möjliga höjdpunktsvideor. Under årens lopp har jag säkert sett varje finalmatch, åtminstone de avgörande matcherna.
– Plötsligt är jag själv där och får lyfta pokalen som mina stora idoler tidigare har vunnit. Så visst är det oerhört läckert.
I finalserien tog Florida tog ledningen med 3–0, men Edmonton vann tre matcher på raken och lyckades kvittera till 3–3. Allt avgjordes sedan på Floridas hemmais framför ögonen på många bekanta.
– Den roligaste stunden var i omklädningsrummet då allas familjer och vänner kom dit. Att få fira med den egna familjen var speciellt.
Nytt 30-miljonerskontrakt
Direkt efter att mästerskapet säkrades blev det klart att Lundell fortsätter i Florida då centern tecknade ett 30-miljonerskontrakt: sex år och fem miljoner dollar per säsong.
Han sticker inte under stol med att det är svårt att ta in de senaste veckornas händelser.
– Nog är det ganska hurja. Nyligen spelade jag i HIFK och nu ska jag stanna i Florida i sex år till. Saker händer snabbt när man bara tror på sina drömmar och jobbar hårt.
Lundell säger att de tre första åren i Florida har gått snabbt.
– Florida kändes som ett hem direkt när jag kom dit. Alla tog emot mig så väl. Jag känner till områdena, har fått nya vänner och njuter av att vara där.
– Staden är väldigt snygg att bo i. Det finns bara bra saker att säga om organisationen och staden.
Förutom Lundell har också 57-målsskytten Sam Reinhart hunnit förlänga med klubben.
Laget hålls intakt då de flesta nyckelspelarna sitter på kontraktsförlängningar. Bara tre tongivande spelare har gjort klart med nya klubbar: backarna Oliver Ekman Larsson (Toronto) och Brandon Montour (Seattle) samt anfallaren Vladimir Tarasenko (Detroit).
– Vi kommer att ha ett ganska bra lag i fortsättningen också. Vi har en bra chans att vinna på nytt och det kommer att vara vårt mål, slår Lundell fast.
Semester i Finland
Nu väntar lite semester men planerna är inte särskilt spikade.
– Det är tio månader sedan jag senast har varit i Finland – och det är en lång tid. Men det är roligt att vara hemma igen.
– Jag har hunnit träffar lite kompisar och ska åtminstone ut till stugan. Åka dit, lugna ner mig och fiska lite.
Senare i sommar ska Stanley Cup-pokalen på besök till Finland.
– Vi firade ganska bra i Florida och nu ska jag lugna ner mig lite innan bucklan kommer hit. Jag väntar fortfarande på tidtabellerna. Jag har börjat planera lite men måste kolla vad som funkar. Men när pokalen kommer till Finland blir det fest.
Då Anton Lundell gjorde NHL-debut hösten 2021 var Joel Quenneville chefstränare för Florida. Quenneville fick gå i inledningen av säsongen och hjälptränaren Andrew Brunette tog över.
Florida var grundseriens bästa lag säsongen 2021–22, men åkte i slutspelets andra omgång på en svidande 0–4-förlust mot rivalen Tampa Bay Lightning.
Nykomlingssäsongen är fortfarande Lundells bästa mätt i poäng. Lundell säger ändå att han har utvecklats en hel del under sina tre NHL-år.
– Då jag kom till Florida som en ung kille kände jag förtroendet från klubbledningen och tränarna. Jag fick direkt känslan att de vill pusha mig framåt.
– Men då och då fanns det tuffare perioder då tränarna var rätt så hårda mot mig.
Efter slutspelsdebaclet 2022 gjorde Florida en del förändringar i laget. Laget värvade in anfallaren Matthew Tkachuk och utsåg Paul Maurice till chefstränare.
Maurice ville förändra spelet och många spelare hade svårt med implementeringen.
– Det tog sin tid att förstå och lära sig spelsystemet, säger Lundell.
– Vi förde en hel del diskussioner om hur jag ska spela för att få ut mer av mig själv. Det är en del av en ung spelares utveckling att tränaren flåsar en i nacken för att se hur man reagerar under press.
Med distans till säsongen 2022–23 har Lundell inget illa att säga om sina tränare.
– I grund och botten var avsikten god. De gav mig chansen och jag fick känslan att jag vill ge någonting i gengäld. Jag vill spela så bra som möjligt och visa varför Florida reserverade mig.
– Under varje jobbig period har jag vuxit lite. Det är därför har jag klarat mig, jag har tagit mig igenom det. Men det har inte alltid varit lätt. Om det alltid bara vore lätt och roligt blir det tufft när motgångarna kommer.
Under säsongen 2022–23 låg Florida länge långt ifrån en slutspelsplats men tränaren Maurice fick så småningom ordning på torpet.
Efter en vass avslutning tog sig Florida med nöd och näppe till slutspel, där laget avancerade ända till finalserien som Vegas Golden Knights ändå vann med 4–1 i matcher.
”Bröderna” Lundell och Luostarinen
Lundell säger att han har haft stor glädje av de övriga finländarna i Florida. Framför allt Eetu Luostarinen, som flyttade till Florida året före Lundell.
– Grabbarna skämtar alltid om att vi är bröder, ett tvillingpar som alltid rör sig tillsammans. Vi bodde bredvid varandra och tillbringade mycket tid tillsammans, både hemma och på bortaresorna. Och vi hade alltid roligt tillsammans.
För ett år sedan skrev backen Niko Mikkola på för Florida.
– Niko är en strålande typ och ett fint tillskott till vårt gäng. Alla tre, och även Aleksander Barkov, står ytterst nära varandra.
Lundell säger att han också kommer bra överens med de övriga spelarna i laget.
– Vi gör mycket tillsammans. Då vi åker på bortamatcher är alla entusiastiska eftersom vi får tillbringa tid tillsammans.
– Jag tror att det är en stor orsak till att vi klarade oss och vann. Vi är så sammansvetsade och en enda stor familj.
