– Det här var magiskt. Jag trodde aldrig att jag skulle vinna två guld på mitt femte OS.
Sarah Sjöströms första ord i intervjuzonen i La Defense-arenan efter OS-guldet på 50 meter fritt sa allt. Segern på 100 meter frisim följdes upp med ett guld på den halva distansen, och den perfekta veckan fullbordades.
Detta alltså i karriärens femte OS, som 30-åring. Under en lång karriär fullsmockad med VM- och EM-medaljer är det de olympiska spelen som varit de stora målen för Sjöström.
Första OS-resan gjorde hon till Peking som 14-åring efter sitt chockartade EM-guld samma vår, då som ett fnissande och avslappnat naturbarn. Fyra år senare i London hade hon höga förväntningar på sig men misslyckades och grät öppet. Sjöström har efteråt berättat att erfarenheterna då ledde till ångestattacker.
I Rio 2016 infriade hon förväntningarna, tog OS-guld på 100 meter fjäril och kom dessutom hem med ett silver och ett brons. Fem år senare i Tokyo gick hon en kamp mot tiden för att hinna bli frisk efter en armbågsskada. Sjöström hann, och ett silver då var sett till uppladdningen en stor framgång.
Men stockholmarens femte OS blev hennes bästa. Med marginal. I Paris gick allt Sjöströms väg.
– Jag kommer aldrig att simma bättre än så här. Det här måste vara höjdpunkten på min karriär, säger Sjöström i intervjuzonen.
– Jag är så stolt över vad jag gjort hela min karriär. Jag kommer att fortsätta simma i många år till, men hur skulle jag nånsin kunna toppa det här?
De två gulden i Paris var väldigt olika. På 100 meter tidigare i veckan kom segern som en stor överraskning, det var länge oklart om Sjöström alls skulle ställa upp på sträckan.
På 50 meter fritt var svenskan däremot storfavorit. Hon har vunnit VM-guld på distansen 2022, 2023 och 2024 och var fullständigt överlägsen i gårdagens semifinal.
– Det är inte lätt att gå in som favorit, det är en utmaning. Jag känner att tekniken stämt den här veckan, men det gäller ju att få till det också, förklarar Sjöström som gjorde ett långt ifrån perfekt lopp.
– Jag hade en riktigt dålig uppgång och första taget var värdelöst. Men jag visste före loppet att även om jag gör några misstag håller jag en riktigt hög nivå. Jag gick in med självförtroende, visste att jag kan göra under 24 sekunder vilken tid som helst på dagen. Jag försökte fokusera på det, förklarar Sjöström i intervjuzonen.
”En av de största i vår sport”
Sjöström är så överlägsen på sträckan att också en sämre insats räckte till en klar seger.
Tiden 23,71 var sämre än i semifinalen, men gav guld med 26 hundradelars marginal till tvåan Meg Harris från Australien, som stod en bit ifrån i intervjuzonen och hyllade den svenska guldmedaljören.
– Hon är en av de största i vår sport. Hon simmar konsekvent bra på 50 meter, en sträcka som kan vara så oförutsägbar ibland. Att få kliva upp bredvid henne på prispallen var otroligt, säger Harris.
En annan skillnad jämfört med Sjöströms första Parisguld i onsdags handlade om publiken på plats.
Den här gången var de närmaste närvarande – till skillnad från senast.
– På 100 fritt hade jag inte så mycket släkt och vänner på plats, jag hade sagt åt dem att jag inte skulle simma hundringen så de kom hit kom först dagen efter. Men i dag var många vänner här, och mina föräldrar och min partner. Det var väldigt kul att få krama dem efter prisutdelningen, berättar Sjöström på presskonferensen efteråt.
”Kan inte förlora det här”
Och att till slut vinna OS-guld på just 50 meter frisim var extra skönt.
– Det betyder så mycket. På den här sträckan har jag vunnit VM några gånger och EM och har världsrekordet. Jag kände ”jag kan inte förlora det här” samtidigt som jag aldrig underskattar mina konkurrenter. Det skapade en svår situation och jag är väldigt glad att jag vann.
Sjöströms dubbelsalva för upp Sverige till en sextonde plats i medaljligan i pågående OS, med två guld, tre silver och två brons.
Totalt har Sjöström under karriären vunnit sex OS-medaljer, lika många som svenska legendarerna Gunde Svan och Anja Pärson.
Sjöström har alltså under de senaste åtta åren vunnit tre guld och sex medaljer, från Rio till Paris via Tokyo. De finländska hela truppernas totala saldo i alla grenar i de tre spelen inför sista veckan i Paris? Tre brons.
