Klordoften ligger tjock i luften när Australien inleder OS-finaldagen i Paris med glittrande simdräkter och en cheerleadinginspirerad rutin.
Det är lätt att bli imponerad av idrottarna. De rör sig unisont på liten yta i den massiva bassängen, trots att de för det mesta befinner sig under vattnet och har högst begränsade kommunikationsmöjligheter.
Plötsligt flyger en av simmarna upp från djupet, ivägkastad med kraft av en lagkamrat som inte har möjlighet att ta spjärn i vattnet.
Den svenska simklubben Neptun beskriver grenen klockrent på sin webbplats: ”Konstsim kan förklaras som en blandning av gymnastik, dans, simning och ett 400 meterslopp med små möjligheter att kunna andas.”
Krävande värre.
I OS tävlar 96 idrottare från 18 länder i den klorfyllda bassängen, som befinner sig ett par spjutkast från friidrottsarenan Stade de France. Samtliga är kvinnor.
VM öppnade för män redan 2015, men i OS regerade länge de konservativa värderingarna. Män ansåg inte lämpa sig för grenen, där idrottarna ofta varit fjärderlätta, flexibla och sett ut som kopior av varandra.
Ryssland – som vunnit samtliga guld sedan OS i Sydney år 2000, men nu inte är med – gick i bräschen för det likriktade tänket som grenen nu vill göra sig av med. I Tokyo var det en väldigt homogen grupp ryska idrottare i konstsimmet.
– Om du inte var exakt lika lång, vägde lika mycket och hade samma hudfärg som de övriga fick du inte vara med i det ryska laget, säger USA:s tränare Andrea Fuentes och fortsätter:
– Jag är glad över att vi brutit mönstret och bevisat att mångfald är en styrka.
En sent petad, en annan lade av
För två år sedan valde det internationella simförbundet att glänta på dörren. I ett rätt pompöst pressmeddelande skrev förbundet att två män nu får ta plats i lagen, som består av åtta idrottare.
I partävlingen är män fortsättningsvis uteslutna.
I pressmeddelandet nämns amerikanen Bill May och italienaren Giorgio Minisini som potentiella OS-idrottare. Nu, två år senare, har Minisini lagt av efter att ha missat OS, medan May får följa med från läktarplats, petad.
Bill kan göra precis allt vi kan göra
Nikki Dzurko
Utanför konstsimarenan stöter Yle Sporten på den amerikanska reserven Nikki Dzurko och Battista Remati, vars dotter Ruby tävlar för USA.
– Det är väldigt spännande, säger Remati som applåderar regeländringen.
– Min dotter har simmat med Bill May i många år. Jag älskar jämlikhet och broderskap. Den här världen borde var mer kärleksfull, fortsätter han.
May, 45 år gammal, talade redan om tävla i OS i Aten 2004, men då fick män inte vara med. På senare år har han framgångsrikt tävlat i VM. Till slut blev en OS-plats på idrottsålderns höst en för svår nöt att knäcka.
Dzurko har länge tävlat och tränat med May och säger att det inte finns fysiska hinder för män att platsa i OS. Narrativet om att män förstör estetiken och inte klarar av de krävande benrörelserna är förlegat.
– Bill kan göra precis allt vi kan göra. Han är akrobatisk och atletisk, egenskaper som både män och kvinnor kan besitta. Vi älskar Bill och är lyckliga över regeländringen, säger Dzurko som tog VM-brons tidigare i år, men senare skadade sig.
Vilket är det största hindret för manliga idrottare som vill vara med?
– Det största problemet är att ändringen trädde i kraft för två år sedan. Manliga idrottare gick från att inte alls ha tävlat i lag till att konkurrera med tjejer som simmat tillsammans hela livet. Det var att kräva för mycket.
Debut för männen om fyra år?
Det amerikanska landslaget kunde i varje fall stoltsera med mångfald vad längd, ålder och hudfärg beträffar. Lagmedlemmarna var euforiska då domarpoängen delades ut efter en rätt allvarsamt akrobatiskt program.
Men till slut knäcktes amerikanerna av Kinas suveräna, sammansvetsade landslag. Det skilde bara fyra år mellan den äldsta och den yngsta i laget, född 2001.
I ett sådan grupp hade en 45-årig karl verkligen stått ut.
Men kanske vi får se en manlig idrottare i Los Angeles 2028? Det tror i varje fall Dzurko.
– Förhoppningsvis har vi manliga idrottare i nästa OS-lag. De har all möjligheter att ta sig till den här nivån, det krävs bara lite mer tid.
