I en tråd på diskussionsforumet Reddit ger sig allt fler investerare till känna. De har flera saker gemensamt, de har alla investerat i finsk pellets, vissa av dem tiotusentals euro. De uttrycker misstro och ilska.
Betalningar de väntat på har uteblivit och samtidigt har det blivit svårare att nå Serge Energy, ett företag med adress på Fredriksgatan i Helsingfors.
Företagets erbjudande om ännu större insatser och ännu större vinster har fått varningsklockorna att ringa. Nu undrar de om de någonsin kommer få tillbaka sina pengar.
En av investerarna befinner sig i en märklig situation. Erbjudandet låter å ena sidan för bra för att vara sant. Men å andra sidan får han strax därefter sin utlovade första betalning. Då han sedan tackar ja till det betvivlade erbjudandet, tackar bolagets representanter nej till hans pengar.
För många i Reddit-tråden börjar den här historien kring 2020. Flera av de missnöjda skribenterna beskriver händelseförloppet i liknande ordalag.
För deras pengar ska Serge Energy köpa högkvalitativ skog i Finland. Skog som ska gallras och avverkas. För trämassan ska bolaget producera träpellets som säljs vidare. Då får investerarna som bland annat kommer från Frankrike, Belgien, Malta och Italien sina utlovade pengar och bolaget tar en kommission på tio procent av vinsten.
Tack vare övergången från fossila bränslen till biobränslen och gynnsamma klimatlagar på EU-nivå påstår Serge Energys konsulter att deras projekt både är en trygg investering och en miljömedveten handling.
Frysta tillgångar
Då Svenska Yle tittar närmare på bolaget höjs flera varningsflaggor.
Trots upprepade försök under augusti och september svarar ingen på något av bolagets telefonnummer, varken de finska eller spanska.
På plats på företagets adress, Fredriksgatan 61, finns inga spår av bolaget.
Fastighetsregistret visar att bolaget under 2019 till 2023 köpt åtminstone 215 hektar skog i norra Finland, bland annat i Kolari, Enontekis och Pudasjärvi.
Bolaget begär drygt 24 000 euro per investering i en skogsfastighet på 1,6 hektar, det vill säga ett snittpris på 15 000 euro per hektar. Snittpriset för skogen Serge Energy köpt ligger däremot på 658 euro per hektar.
Bolaget har skatteskulder som uppgår till 400 000 euro.
Och framför allt, Serge Energy utreds för grovt bedrägeri och tingsrätten har fryst bolagets tillgångar till ett värde av närmare tre miljoner euro.
Utländska investerare
Serge Energy misstänks alltså för grovt bedrägeri och i Reddit-tråden spekulerar investerarna ifall det här har varit ett lurendrejeri från början till slut. Eller om intentionerna varit goda till en början, ingen av dem kan säga säkert.
En av de som valde att investera är Polina Vasilenko, grundare för ett franskt uppstartsföretag inom solenergi. Hennes namn fanns med bland referenserna på Serge Energy hemsida.
– Det var en kompis som tipsade mig. Jag såg att det var ett finländskt företag och tänkte att det i så fall knappast kan vara bedrägeri, säger Vasilenko.
Trots att hon delvis verkar inom samma bransch hade hon aldrig hört talas om grundaren eller bolaget tidigare.
– Men den konsult jag talade med var väldigt trovärdig och sa att priserna kommer att gå upp. Och jag hade en del extra pengar.
Vasilenko investerade 15 000 euro och strax därefter bad konsulten henne om ett citat de kunde använda som referens på sin webbplats.
För Svenska Yle berättar en annan investerare, vi kan kalla honom Peter, att han själv tog kontakt med Serge Energy efter att han sett bolagets reklam på Facebook och Instagram.
Peter säger att bolagets övriga spår på internet bidrog till att övertyga honom.
Finländsk flagg
Serge Energy har gjort ett gediget arbete för att ge ett trovärdigt intryck. Strax efter att bolaget grundades 2019 gick de med i Bioenergy Europe, en internationell branschorganisation inom bioenergi.
Företaget och grundaren presenteras också på flera andra energi- och startup webbsidor. Alla anställda presenteras med för- och efternamn. Flera av dem har Linkedin-profiler.
Under knappt fyra år, från 2019 till 2023, publicerade bolagets Instagramkonto 826 inlägg. Inlägg med blåvit flagga, foton av Helsingfors och idel lovord om bioenergins möjligheter i Finland.
Tiofaldig tillväxt
Serge Energys webbplats ligger numera nere, men med hjälp av internets arkiveringstjänst Waybackmachine kan man läsa att företaget garanterade årlig avkastning på minst nio procent till alla som investerade i en skogsenhet, det vill säga 1,6 hektar finländsk skog.
Investerarna kunde räkna med att få de första pengakuverten tidigast två år efter insatsen. Det här sker också, till en början.
Affärerna rullar på och fler och fler investerare ger sig in i Serge Energys verksamhet.
2023 kommer bolaget med ett nytt erbjudande: på marken som investerarna köpt växer björk, det kan användas för fanérproduktion.
För det här krävs ytterligare en investering, men vinsten som utlovas blir större. Vissa hakar på erbjudandet, andra avböjer. Investeraren Peter tvekar.
”Det lät för bra för att vara sant. Det var då jag började tvivla.”
Men ungefär samtidigt får Peter avkastning på sina första investeringar. Han ändrar sig igen.
”Då jag frågade om också jag ändå kunde delta i fanérerbjudandet svarade de att det var fullbokat, att jag fick vänta till nästa omgång.”
Serge Energy, som alltså snart kommer att utredas för grovt bedrägeri, tackar i det här skedet nej till investerarnas pengar.
Bakom Serge Energy står en rad olika personer
Grundaren är en 36-årig spansk medborgare. På sociala medier beskriver han sig som en passionerad företagsledare inom förnybar energi som tillbringar mycket tid i Helsingfors.
I styrelsen sitter vid olika tillfällen också en 34-årig irländare och en 39-årig serb. Ingen av dem gör det längre.
I slutet av 2022 tar en ny person plats som ordförande i bolagets styrelse, en 63-årig britt bosatt i Bulgarien. Styrelsemötet där det bestäms hålls på Balearerna i Spanien, protokollet som lämnas in till Patent- och registerstyrelsen är däremot validerat av en notarie i Acapulco i södra Mexiko. I april 2023 blir britten ägare för hela bolaget.
Spanjoren som grundade företaget sitter kvar i bolagets styrelse. Men han äger det alltså inte längre. Varken han eller den nya ägaren finns i Finlands befolkningsregister.
Tvivlen ökar
Från och med hösten 2023 blir det svårare att få tag på företagets representanter. I kommentarerna på Reddit kan man läsa inlägg av allt fler oroade investerare, de skriver att de satsat allt mellan några tusen och över 100 000 euro.
Till slut svarar bolagets representanter inte på några mejl eller telefonsamtal längre.
Svenska Yle har sett Peters mejlkorrespondens med Serge Energy. I början av 2024 skickar han ett halvdussin mejl till konsulterna, men får inga svar.
Peter berättar att kontakten med Serge Energys representanter fram till denna punkt alltid varit professionell.
”Min kontakt var kunnig och besvarade alla mina frågor. De tvingade mig aldrig att investera.”
Två år efter Polina Vasilenkos investering var det dags för hennes första utbetalning. Hon erbjöds att återinvestera pengarna vilket hon också gjorde. Två år senare, då följande betalning närmade sig, var behovet större. Men då gick Serge Energy inte att nå.
– Det var en hemsk upplevelse. I början då jag gjorde rekommendationen såg allt lovande ut. Men till slut försvann de och jag anmälde dem till polisen i Finland, säger Vasilenko.
Helsingforspolisen bekräftar att de utreder ett grovt bedrägeri där någon med hjälp av ett företag registrerat i Finland bedragit utländska investerare på betydande summor.
Av utredningstekniska skäl vill polisen inte berätta namnen på de misstänkta personerna eller ens i vilket företags namn bedrägeriet ska ha begåtts. Däremot kan de berätta att de misstänkta befinner sig utomlands och att inga förhör genomförts ännu.
I augusti 2024 fryser tingsrätten företagets tillgångar till ett belopp på nästan 3 miljoner euro.
Företaget har inte heller betalat någon skatt sedan den sanslösa tillväxten började. Restskatten uppgår idag till cirka 400 000 euro. Företaget har inte publicerat något bokslut efter 2020.
Myndigheterna får nys
Saara Rundqvist, senior övervakare på Finansinspektionen, berättar att myndigheten tagit emot mellan 10 och 30 anmälningar om bolaget.
– Det handlar om utländska personer som uppfattat att de blivit lurade och vill ha hjälp med att få tillbaka sina pengar.
Bolaget verkade inte direkt inom finansbranschen. De har snarare bett investerare att satsa pengar på deras egen verksamhet. Därför faller saken utanför Finansinspektionens område och därför har myndigheten inte gått ut med några varningar om bolaget.
Branschorganisationen Bioenergy Europes representant försökte också utreda bolaget efter att oroade investerare kontaktat honom. Han berättar att han försökte besöka bolagets kontor då han var i Helsingfors för en konferens i februari 2024. Företaget var listat på en anslagstavla bredvid porten. Men på det anvisade våningsplanet hade bolaget inget kontor och ingen hade hört talas om dem.
Kontorshotellet Villageworks bekräftar i ett mejl till Svenska Yle att Serge Energy haft en postbox, men något egentligt kontor har Serge Energy aldrig haft i deras lokaler på Fredriksgatan 61.
”Till våra rutiner hör att kolla upp bakgrunden då kontrakten görs, men i det skedet kan företagen fortfarande ha allt i skick”, skriver Villageworks vd Khuong Le i ett mejl.
Svagare identifiering om utländsk person grundar bolag
Serge Energys ansvarspersoner är alltså inte bokförda i Finland och har aldrig betalat skatt i Finland. Deras mejladresser och telefonnummer kan inte spåras till några konton på sociala medier. Inga sökträffar förtäljer något om vem de är utanför sina yrkesroller. Trots det drev de ett bolag med adress i Helsingfors.
Om en finländsk medborgare vill grunda eller ta över ett aktiebolag krävs stark identifiering. Men om det är fråga om en utländsk medborgare är kraven svagare. En av styrelsemedlemmarna måste vara bosatt inom Europeiska ekonomiska samarbetsområdet. Men det räcker med passkopior för att styrka medlemmarnas identiteter.
– Lagen ställer inga krav på hur en persons identitet ska styrkas i de här fallen. Vi har kommit fram till att en kopia på ett ID-bevis är ett minimikrav, säger Ville Tornberg, registerchef på Patent- och registerstyrelsen PRH.
Är det tillräckligt?
– Vi behandlar ett stort antal anmälningar årligen, 37 000 bolagsanmälningar och 110 000 ändringsanmälningar där det kan finnas utländska personer med i bilden. Med tanke på hur få fall av missbruk som kommit till vår kännedom har vi ansett att de här åtgärderna är tillräckliga.
Enligt Tornberg kräver förvaltningslagen att myndigheternas åtgärder ska vara rimligt proportionerade.
– Vi kan inte kräva onödigt långtgående utredningar då det handlar om en registrering. Men om vi som myndighet betvivlar en passkopias eller ett dokuments äkthet kan vi be om tilläggsutredningar. I vissa fall, men inte i alla, kan vi kräva att anmälaren personligen kommer och bekräftar sin identitet.
Vilka former av missbruk har ni själva noterat?
– Enstaka fall av missbruk har kommit till vår kännedom. Vi berättar inte vad de handlar om, men vi meddelar om dem till polisen så att de kan utredas.
Tarja Valsi, biträdande direktör för Skatteförvaltningens enhet för grå ekonomi, kan däremot berätta.
Lagstiftningen möjliggör att personer skrivs in i bolagsstyrelser utan sin vetskap. Eller att företag grundas på lagliga vägar bara för att sedan säljas vidare till nya personer som inte nödvändigtvis uppfyller kraven.
”Det är ett problem och det möjliggör många slags missbruk.”
Valsi anser att PRH noggrannare borde granska nya styrelsemedlemmar och var de bor. Och sedan stryka bolagen om de inte har dugliga styrelser.
Enligt Tornberg på PRH har skärpningar varit på tal flera gånger, men just nu är inga lagförslag under beredning.
Polisen utreder
Investeraren Peter och många andra väntar nu på att höra något från Helsingforspolisen. Själv överväger han att anlita en advokat för att höra vilka möjligheter han har. Men han är ovillig att plöja ned mer pengar i den här soppan.
Polina Vasilenko är i samma sits.
– Jag kontaktade en advokat, men märkte att det skulle bli dyrt. Nu har jag gett upp och räknar inte med att få tillbaka några pengar. Däremot berättar jag gärna om det som hänt, det kanske kan förhindra att något liknande händer någon annan.
