Marine Le Pen och över tjugo andra partianknutna ställdes på måndagen inför rätta, anklagade för att ha förskingrat EU-parlamentets medel.
De anklagas för att ha anställt assistenter som arbetade för det egna partiet – och inte för EU-parlamentet som betalade dem.
Om Le Pen och hennes medåtalade befinns skyldiga riskerar de upp till tio års fängelse och böter på upp till en miljon euro per person.
Andra straff kan också utdömas, till exempel förlorande av medborgerliga rättigheter eller olämplighet att kandidera.
Rättegången förväntas pågå i ungefär två månader.
Le Pens strävan att nå Élyséepalatset kan få sig en smäll
Rättegången kan potentiellt skada Marine le Pens politiska ambitioner.
Hon är en stark utmanare i kapplöpningen om att efterträda Emmanuel Macron som följande president för Frankrike i valet 2027.
Sedan Le Pen avgick som partiledare för tre år sedan har hon försökt locka till sig väljare från ett bredare fält. Hennes ansträngningar har gett resultat, och partiet gjorde betydande framsteg i de senaste valen på både europeisk och nationell nivå.
Men en fällande dom kan allvarligt undergräva hennes försök att ta sig till Élyséepalatset.
Marine Le Pen kom på andra plats efter Macron i presidentvalen 2017 och 2022.
Le Pen: Vi har inte brutit mot några regler
När Le Pen anlände till domstolen i Paris på måndagen sa hon att hon och hennes parti Nationell samling (NR) inte har brutit mot några regler i EU-parlamentet.
Hon förnekar brott och hävdar att fallet är politiskt styrt.
Nationell samling och 27 av dess högsta tjänstemän anklagas för att ha använt pengar, avsedda för EU-parlamentariska medhjälpare, till personer som i stället gjorde politiskt arbete för partiet under åren 2004–2016, i strid med EU:s regler.
Enligt åtalen hade assistenterna i själva verket uteslutande arbetade för partiet utanför parlamentet.
Många assistenter kunde inte beskriva sitt dagliga arbete och några träffade aldrig sin förmodade chef i EU-parlamentet eller satte sin fot i parlamentsbyggnaden.
”Vissa skrev tal och andra skötte logistik”
– Parlamentariska assistenter arbetar inte för parlamentet. De är politiska assistenter till förtroendevalda, politiska per definition, argumenterade Marine Le Pen till sitt försvar.
Då hon tillfrågades vad hennes assistenter jobbat med svarade hon att det berodde på varje persons kompetens.
– Vissa skrev tal för mig och andra skötte logistik och koordinering.
Trots hennes nekande till skuld har partiet NR redan betalat tillbaka en miljon euro till EU-parlamentet, säger parlamentets advokat Patrick Maisonneuve. Av det beloppet var 330 000 euro direkt kopplat till Marine Le Pens påstådda missbruk av medel.
En långvarig kontrovers
Det rättsliga förfarandet började med en varning 2015 som Martin Schulz, dåvarande ordförande för EU-parlamentet, gav franska myndigheter om att Nationella fronten (som partiet då hette) använt europeiska medel på ett bedrägligt sätt.
Europeiska byrån för bedrägeribekämpning inledde en separat utredning av ärendet.
I utredningar har domare konstaterat att Le Pen som partiledare orkestrerade fördelningen av parlamentariska biståndsmedel och att hon instruerat parlamentsledamöter att anställa individer som innehade partipositioner. Dessa personer presenterades som EU-parlamentariska assistenter, men i verkligheten ska de ha arbetat för hennes parti.
Källor: AP, AFP
