Thierry Neuville har aldrig vunnit en VM-titel men i säsongsavslutningen i Japan har han sin gyllene chans. Neuville ledde med 25 poäng före Ott Tänak inför tävlingen där 30 poäng finns i potten.
Det var i praktiken bara ett totalt haveri som kunde stoppa Neuville från att bli världsmästare – och fredagens händelser kan nästan beskrivas på det sättet.
Efter en stabil start fick belgaren stora problem på den fjärde specialsträckan. Bilen tappade fart och han förlorade med 40 sekunder till Tänak på etappen.
– Jag vet inte vad som händer. Vi har ingen fart, sa Neuville efter fjärde specialsträckan.
Problemen gick inte att lösa under dagen och Neuville avverkade de fem sista specialsträckorna på halvfart. Det gör att han ligger nästan åtta minuter bakom ledande Tänak inför lördagens sju etapper.
– Det var en väldigt tuff dag, det finns nästan inget positivt alls att säga. När bilen fungerade var känslan bra, det är det enda, säger Neuville.
Tänak dominerar
Tack vare Neuvilles problem är Ott Tänak med i matchen på ett helt annat sätt och kampen om VM-titeln är öppen. Esten har också fått ställa om tankesättet.
– Målsättningen i den här tävlingen var konstruktörsmästerskapet och Neuvilles problem hjälper inte där heller, säger Tänak.
Tänak, som blev världsmästare 2019, har varit hur stabil som helst under fredagen. Han ligger 20 sekunder före tvåan Elfyn Evans.
– Jag ser fram emot utmaningen som väntar, säger han.
Neuville får hoppas att teamet lyckas lösa problemen till lördagen. Han behöver alltså sex poäng från den här tävlingen för att bli världsmästare.
Ligger han sexa efter lördagens etapper vinner han titeln bara han tar sig i mål på söndag. En andraplats under söndagens etapper ger också tillräckligt många poäng för att han ska bli världsmästare.
– Vi behöver få bilen till garaget för att se vad som går att fixa, säger Neuville.
Pajari kör för WRC2-titeln
I WRC2-klassen kör Sami Pajari för en titel. Han behöver sluta tvåa som sämst för att kamma hem totalsegern i klassen.
Under fredagen drabbades Pajari av en punktering men han ligger tvåa i klassen efter nio specialsträckor.
– Det har varit en utmanade dag. De första etapperna gick inte som vi hade hoppats men vi lyckades komma tillbaka under slutet av dagen, säger Pajari.
Den tidigare formel 1-föraren Heikki Kovalainen tävlar också i WRC2-klassen den här helgen. Han är elva i totalsammandraget och sexa i klassen efter dagens specialsträckor.
