En omfattande våg av mordbränder mot statlig egendom sveper över Ryssland.
Under tio dagar i december lurade utländska telefonbedragare vanliga ryssar att begå minst 34 mordbränder, rapporterar den ryska nättidningen i exil Mediazona.
Attackerna utfördes främst mot postkontor, polisbilar och statliga banker.
Fenomenet är så pass utbrett att det har skapat ett nytt ord i ryskan: ”biodrönare”.
Enligt den ryska säkerhetstjänsten FSB ”opererar dessa bedragare från Ukraina”. Myndigheterna förbereder därför en lagstiftning som skulle förbjuda samtal från utlandet via samtalsappar som Whatsapp.
Carolina Vendil Pallin är Rysslandsexpert på Totalförsvarets forskningsinstitut i Stockholm och ser åtgärden som ett logiskt steg.
– Censuren på internet ökar verkligen från år till år i Ryssland. Och det är mycket möjligt att man tar den här telefonterrorismen som intäkt för att förbjuda även Whatsapp.
Kvinna tände eld på bank
De flesta attackerna drabbade staden Sankt Petersburg där det under hela december rapporterades om 18 attentat.
Det mest omtalade incidenten skedde den 21 december, skriver den lokala nättidningen Fontanka.
Övervakningskameror visar hur en 68-årig kvinna sätter eld på en rad bankomater på ett kontor i en av förorterna. Kvinnan filmar också själv hur hon häller vätska på bankomaterna och tänder eld på dem.
Explosionen krossade både bankomaterna och fönstren, men inga personer kom till skada. Kvinnan själv klarade sig också oskadd, men greps redan samma natt.
Myndigheterna lät senare publicera en video som också publicerades av ryska medier.
Lögner och hot ger resultat
Fenomenet ”biodrönare” drabbade Ryssland redan under det första året efter landets fullskaliga invasion av Ukraina. Men vinterns attacker är den näst största vågen sedan februari 2022.
Telefonbedragarna riktar in sig mot äldre, minderåriga och socialt utsatta personer. Bedragarna utger sig ofta för att vara bankanställda eller från den ryska säkerhetstjänsten. Ofta anklagas offren för att ha stött Ukraina med pengar och hotas därför med brottsutredningar.
Med hjälp av lögner och hot övertalas offren att först överföra pengar. I följande skede erbjuds personerna att få hedern och pengarna tillbaka ifall de kastar en brandbomb mot en given adress.
Trots att personerna manipulerats till att begå brott anklagas de ofta för terrorism och kan dömas till långa fängelsestraff.
Klen rysk resiliens
En del experter anser att vanliga ryssar lätt faller offer för bedrägerier på grund av den statliga propagandan.
Putins propagandamaskin har bombarderat det egna folket med känsloladdad desinformation de senaste 20 åren. Resultatet är nerviga medborgare som saknar kritiskt tänkande och som lätt överreagerar vid minsta påstöt.
Ukraina insåg tidigt den här svagheten och utnyttjar den nu med full kraft.
Forskaren Margarita Zavadskaya vid Utrikespolitiska Institutet i Helsingfors har en annan syn på saken. Hon betonar att Ryssland är ett samhälle där graden av förtroende till både grannen och staten är bland de lägsta i världen.
– Därför är det också oerhört svårt att lyckas övertala en rysk medborgare i telefon till diverse handlingar. Det måste finnas en mycket stark stimulans och här handlar det om hot.
Zavadskaya lyfter fram att telefonterrorismen drabbar socialt utsatta personer som är sårbara på många sätt.
– De som ringer upp påstår att de är från säkerhetstjänsten och folk är oerhört rädda för att falla offer för repression.
– Det handlar alltså om en kombination av bristande tillit, och att vara väldigt rädd, säger Zavadskaya.
Rädslan stor i samhället
Också Carolina Vendil Pallin är inne på samma spår och menar att man inte ska dra för stora växlar på den här nya vågen. Antalet fall av landsförräderi har ökat i landet och ett samtal från säkerhetstjänsten FSB kan lätt förleda folk.
– Eftersom det pågår ett krig finns det också en ökad rädsla och misstänksamhet i samhället. Dessutom är censuren mer omfattande och propagandan mycket hårdare.
– Det finns en rädsla för FSB och för att bli anklagad för någonting.
Överlag har antalet telefonbedrägerier och IT-attacker nästan fördubblats i Ryssland sedan landet inledde anfallskriget mot Ukraina.
– Ukraina försöker på olika sätt göra det tydligt för ryska medborgare att kriget angår dem.
– Telefonterrorismen är, precis som drönarattackerna, ett sätt att skapa mer osäkerhet i det ryska samhället.
Flera attacker i landet
Den nya vågen av attacker började den 13 december när ett militärt rekryteringskontor i Jekaterinburg sattes i brand.
En lokal 21-åring överförde först tre miljoner rubel (30 000 euro) till bedragare, som sedan pressade honom att kasta brandbomber mot byggnaden med löfte om att sedan återlämna hans pengar.
Mannen greps senare och står nu anklagad för terrorism.
Två liknande incidenter skedde i Moskvaregionen samma dag. I båda fallen smällde pensionärer av fyrverkerier inne på ett köpcentrum och ett postkontor.
I Petersburg kastade en 20-årig man molotovcocktails mot ett militärt rekryteringskontor, en 17-årig flicka satte eld på en polisbil och en 18-årig man brände upp en bankomat.
”En helikopter räddar dig”
Nättidningen Fontanka i Petersburg intervjuade en person som hade stoppat en pensionär som ute på gatan hade bett om bensin till en flaska.
– Gubben hade en splitterny telefon i handen med Whatsapp öppen där två unga kvinnor pratade med honom.
Enligt artikeln hade pensionären lurats på pengar. Kvinnorna hade erbjudit pengarna tillbaka ifall han först satte eld på en polisstation.
– Gubben förstod inte vad han höll på med och verkade vara i ett hypnotiskt tillstånd.
– Kvinnorna hade sagt att när de ser byggnaden brinna skickar de in en helikopter för att rädda honom.
