VM-säsongen i rally börjar på torsdagskvällen i Monte Carlo med tre specialsträckor.
Kalle Rovanperä kommer att göra en komplett säsong och går in för att ta sin tredje VM-titel i karriären – något som bara fyra andra förare har lyckats med.
– Vi kan inte ha något annat mål, även om konkurrensen är tuffare än tidigare, säger Rovanperä till STT.
Säsongen 2024 ställde Rovanperä endast upp i sju av tretton rallyn och kunde då tävla utan större press.
– I fjol var vi snabba, men vi hade inte tillräckligt många kompletta rallyn. Nu ser målsättningen annorlunda ut.
– Vi måste prestera jämnt för att hålla oss med i kampen om världsmästerskapet. Och det betyder nog mindre risktagande, säger Rovanperä.
Premiären är ändå ingen personlig favorit. För ett år sedan tävlade Rovanperä inte i Monte Carlo och säsongerna 2020–2023 slutade han femma, fyra, fyra och tvåa.
– Jag har aldrig gillat Monte Carlo. Det är en supersvår start på säsongen och jag har aldrig varit på hugget här. Målet är en komplett tävling och att få med sig en del poäng, säger Rovanperä.
Vem deltar i årets VM-serie?
Sami Pajari, som vann WRC2-mästerskapet i fjol, har fått ett heltidskontrakt med Toyota. Han är stallkamrat med Kalle Rovanperä som alltså gör en hel säsong efter att bara ha deltagit i vartannat rally förra året.
Den 23-åriga Pajari har en ny kartläsare i Marko Salminen som ersätter Enni Mälkönen.
Pajari säger till STT att hans långsiktiga mål är att bli världsmästare.
– Det är ingen hemlighet att VM-titeln är målet. Den målsättningen har jag haft i sex år.
– I fjol vann ju Thierry Neuville och hur länge har inte han tävlat i huvudklassen? I tio år? I år är det utopistiskt att sikta på VM-titeln men så småningom blir det allt mer realistiskt.
Toyota har fem förare, varav endast tre stycken får håva in poäng till stallet i varje rally. Det japanska stallet har därför bestämt att Sami Pajaris poäng under säsongens gång kommer att gå till Toyotas B-team.
Sébastien Ogier kommer enbart att delta i utvalda rallyn. Fransmannen är med i premiären i Monte Carlo där han gör de ordinarie förarna Rovanperä, Elfyn Evans och Takamoto Katsuta sällskap.
Då hela ovannämnda Toyotakvartett ställer upp bestämmer Toyota på förhand vilken trio som samlar in stallpoäng. I Monte Carlo är det Katsustas poäng som inte kommer att gå till stallet.
Hos Hyundai är det raka rör. Trion Thierry Neuville, Ott Tänak och Adrien Fourmaux kommer att delta i samtliga rallyn. Fourmaux har under vintern flyttat från Ford till Hyundai.
Esapekka Lappi, Andreas Mikkelsen och Dani Sordo har lämnat Hyundai. I fjol körde Sordo tre rallyn – Lappi och Mikkelsen fem rallyn var.
Ford har en anonym duo i Grégoire Munster och Rally1-debutanten Josh McErlean. Frågan är ändå om inte Martins Sesks är Fords starkaste kort.
Grusspecialisten Sesks imponerade stort i somras och ska senare i år köra i utvalda rallyn.
Var går tävlingarna?
Antalet VM-rallyn ökar från 13 till 14 stycken. Säsongen har senast haft lika många tävlingar år 2008.
Två länder arrangerar ett VM-rally för första gången: Paraguay i augusti och Saudiarabien i november.
Saudiarabien, som har tecknat ett tioårskontrakt med VM-serien, kommer att stå värd för säsongsavslutningen.
I april arrangeras ett VM-rally för första gången på Kanarieöarna, medan Estland i juli gör comeback i VM-kalendern.
Tre arrangörer från i fjol får inte stå värd för något VM-rally i år: Kroatien, Lettland och Polen.
Av säsongens fjorton rallyn körs ett på snö, fyra på asfalt och nio på grus.
Hur fördelas poängen?
I fjol introducerades ett nytt och krångligt poängsystem med separata lördags- och söndagspoäng.
Nu blir det ett steg tillbaka då poängsystemet från 2010–2023 gör comeback. Då rallyt avslutas på söndagen får de tio bästa förarna poäng.
Precis som tidigare säsonger får de fem snabbaste bonuspoäng under den avslutande power stage-specialsträckan.
I år premieras söndagens fem bästa förare med extrapoäng. Avslutningsdagens bonuspoäng fördelas på samma sätt som i power stage.
Förändringarna i poängsystemet innebär att en förare maximalt kan ta 35 poäng under en tävlingshelg.
Förra säsongen kunde en förare komma upp i 30 poäng under samma vecka.
Andra nyheter?
VM-serien har en ny däckleverantör i sydkoreanska Hankook. Italienska Pirelli levererade rallydäcken i tre år på raken, 2021–24.
– Däcken känns annorlunda än tidigare. Det finns mycket som man behöver lära sig i olika förhållanden, säger Rovanperä.
I år är rallybilarna också lättare. Hybridenheten har skrotats och därför är vikten 80 kg lägre än i fjol. En bil måste nu väga åtminstone 1 180 kg.
Då testmöjligheterna har varit ytterst begränsade är det mycket som är nytt.
– Den som anpassar sig snabbast har en fördel. Men det kommer inte att vara lätt för någon, säger Rovanperä.
Vem vinner?
Kalle Rovanperä hade en mellansäsong i fjol. Den nu 24-åriga finländaren deltog endast i sju av tretton rallyn – och vann fyra tävlingar.
– Det är svårt att säga vem som är den tuffaste motståndaren i år, då bilarna och däcken har förändrats. Men såklart vill alla nu utmana Thierry, säger Rovanperä.
I Rovanperäs frånvaro vann den 36-åriga Thierry Neuville sitt första mästerskap någonsin.
– Såklart är jag sugen på en titel till. Om allt klaffar ska vi vara med i kampen, säger Neuville till Motorsport.
Belgaren väljer också att utse sina konkurrenter.
– Titelstriden kommer att handla om 4–5 förare: jag själv, Ott Tänak, Rovanperä, Elfyn Evans och kanske också Adrien Fourmaux.
Sett till oddsmarknaden går Rovanperä in i säsongen som klar förhandsfavorit. Enligt oddsen vinner Rovanperä världsmästerskapet med cirka 50 procents sannolikhet.
Oddsmässigt har Rovanperä en jämn utmanartrio i Neuville, Tänak och Evans.
Toyota har vunnit konstruktörsmästerskapet fyra gånger i rad. Säsongen 2024 hade Toyota endast tre poäng till godo på tvåan Hyundai.
Källa för Kalle Rovanperäs kommentarer: STT
