De europeiska staterna har gått miste om minst 55 miljarder euro till följd av skattefiffel i samband med aktieutdelning, visar en enorm dataläcka som blev offentlig på torsdag.
Grävande journalister från 12 länder har plöjt igenom förundersökningsmaterial av tyska åklagare. De läckta dokumenten visar att fifflandet med utdelning varit mer omfattande och systematiskt än vad man hittills trott.
Åklagare i Köln och Frankfurt har redan länge granskat frågan.
I Finland har Yles MOT-redaktion varit med i arbetsgruppen.
Skatteförlusten minst 55 miljarder euro
Den tyska Correctiv-gruppen som lett journalistgruppens arbete har räknat ut att man enbart i Tyskland, Frankrike, Italien, Danmark och Belgien förlorat skatteintäkter till ett värde av minst 55,2 miljarder euro sedan år 2001.
Det största skattebortfallet har skett i Tyskland; 31,8 miljarder euro. Frankrike har gått miste om 17, Italien 4,5, Danmark 1,7 och Belgien 0,2 miljarder euro.
Skatter vid aktieutdelning har tvättats möjligast låga på två huvudsakliga sätt. I den enklare modellen säljs aktier fram och tillbaka från en köpare till en annan kring tidpunkten för vinstutdelningen.
På så sätt utses en sådan köpare som kommer undan med den lägsta möjliga skatteprocenten.
Efter utdelningen har aktierna återgått till den ursprungliga ägaren och skattefördelen har fördelats mellan dem som deltog i transaktionen.
Det har ansökts om återbäring även i de fall då skatten inte betalats ens en gång
I Tyskland började man för drygt tio år sedan utveckla även mer invecklade mönster för att minimera beskattningen vid aktieutdelning. I synnerhet den tyska skattejuristen Hanno Berger och den Australien-baserade banken Macquarie har använt sig av systemet.
Berger verkade som direktör för skatteverket i Frankfurt innan han grundade ett eget företag.
I den mer raffinerade versionen försöker man dölja aktiens verkliga ägare med hjälp av olika derivataffärer. Det gör det möjligt för flera personer att ansöka om skatteåterbäring för källskatten som betalats.
I de nu framkomna fallen har det ansökts om återbäring även i de fall då skatten inte betalats ens en gång.
Skattemyndigheten i Danmark lämnade i juni in en polisanmälan om tvätt vid vinstutdelning i USA. Myndigheten hade i åratal betalat återbäring på utdelningars källskatt, även om ifrågavarande skatter aldrig erlagts.
Försök att sprida fifflandet till Finland
Det förekom också försök att sprida aktieutdelningsfusket till Finland.
Hanno Berger försökte redan år 2006 hitta en kompanjon i Finland för att få igång tvättandet.
Skatteförvaltningen uppger att den finländska praxisen kring utdelningsskatter skyddat landet från dylikt skattefusk.
Storbankerna med i fifflet
Av världens storbanker har bland annat Barclays, BNP Paribas, Citigroup, Commerzbank, Deutsche Bank, Goldman Sachs, JPMorgan, Merrill Lynch och Morgan Stanley deltagit i det nu framkomna vinsttvättandet.
Bankerna har antingen fungerat som rådgivare, finansiärer eller direkt som part i affären - det vill säga som köpare eller försäljare.
Fusket har fått pågå länge innan myndigheterna har vidtagit ordentliga åtgärder mot det. I många länder har man undrat över varför Tyskland i åratal pantat på information om fifflet.
Enligt Correctives uppgifter pågår tvättandet fortfarande allmänt i Europa. Dataläckan har undersökts av 37 journalister från 19 olika medier i 12 länder inom projektet The Cum-Ex-Files.
Texten är en översättning av Yles artikel Tietovuoto paljastaa valtavan osinkokikkailun Euroopassa – Verotuloja kadonnut kymmeniä miljoonia av Hannu Sokala
