Nordkorea är ett av ytterst få länder i världen som inte har bekräftat ett enda coronafall, än mindre avlidna.
Nordkorea vidtog aggressiva åtgärder redan i januari långt före många andra länder i världen. Det kan förklara varför man har sett så få tecken på smittspridning i det slutna landet.
Nordkorea har under mars månad utfört fyra misstänkta missiltest och landets ledare, Kim Jong-Un, har personligen bevittnat dem alla, enligt sydkoreanska spionkällor.
Officiella fotografier från de senaste testerna visar hur den "älskade ledaren" omgärdas av höga militärofficerare och vapenexperter, som inte bär ansiktsmasker, så som de ännu gjorde under missiltester i januari, februari och i början av mars.
Det bevisar enligt sydkoreanska experter att Nordkorea förfogar över coronatester och att den högsta politiska och militära ledningen redan har testats för viruset.
Antagandet stärks av att både Ryssland, Kina och Världshälsoorganisationen WHO, säger sig ha skickat medicinsk utrustning till Nordkorea.
Arbetarpartiet är miserabelt självkritiskt medvetet om att det inte ännu finns en modern medicinsk anläggning ens i huvudstaden
Arbetarpartiets språkrör Rodon Sinmun
Det slutna landet har ett imponerande antal läkare och sjukskötare per capita, men hälsovårdssystemet är i övrigt undermåligt och underfinansierat. Hela 40 procent av befolkningen anses tillhöra olika riskgrupper, bland annat på grund av undernäring.
En coronaepidemi kunde därför få katastrofala följder i Nordkorea, varnar WHO, medan hälsovårdsexperter både i Sydkorea och andra länder bekräftar att deras nordkoreanska kolleger informellt har vädjat till dem om bland annat personlig skyddsutrusning.
Johns Hopkins universitet i USA rankar Nordkoreas hälsovård som nummer 193 av 195 länder. Landets beredskap inför en coronaepidemi anses därför nästan obefintlig.
- Man kan med säkerhet säga att att det finns coronafall i Nordkorea, men jag tror inte att utbrottet är stort, eller åtminstone inte lika stort som i Sydkorea, säger den sydkoreanska forskaren Ahn-Kyun Su, som har specialiserat sig på Nordkoreas hälsovårdssystem.
En del sydkoreanska medier har rapporterat om ett stort antal smittade och en del dödsfall på grund av coronaviruset.
Den ansedda statliga nyhetsbyrån Yonhap har rapporterat att minst 10 000 misstänkta smittade har satts i karantän medan webbsajten Daily NK med källor inne i Nordkorea, hävdar att 180 soldater skulle ha dött och att nära 4 000 soldater har isolerats.
USA:s försvarsministerium, Pentagon, säger för sin del att Nordkorea enligt spionsatelliter har stoppat alla större militärövningar, vilket kan tyda på att man försöker undvika smittspridning inom armén.
Både Sydkorea och nordkoreanska avhoppare medger ändå att de inte har lyckats bekräfta ett enda dödsfall i Nordkorea, trots ihärdiga försök.
Sjukhusbygge i Pyongyang
Officiella nordkoreanska medier har ända sedan utbrottet i Kina avslöjades hyllat den nordkoreanska ledningens beslutsamma åtgärder att "införa fysisk distans bland allmänheten för att hålla den osynliga fienden på avstånd."
Det styrande arbetarpartiets språkrör Rodon Sinmun skrev till exempel i måndags en varnande artikel om hur en lokal partipamp hade bestraffats hårt för att ha ordnat en fest, trots stränga regler som förbjöd sådana sammankomster.
- Under den rådande situationen då alla bevittnade en upptrappad kampanj mot covid-19, bör alla följa direktiv som har slagits fast under nödläget, varnade Rodon Sinmun, som har medgett att omkring 10 000 nordkoreaner har satts i karantän.
- Internationella experter har varit förbluffade över hur väl Nordkorea har klarat av det, skriver tidningen som nyligen också avslöjade att Kim Jong-Un har beordrat att man skyndsamt bygger ett nytt modernt sjukhus i Pyongyang, officiellt för att fira det koreanska arbetarpartiets 75-årsjubileum i oktober.
Tidningen insisterade på att bygget har planerats länge och medgav att det styrande Arbetarpartiet är "miserabelt självkritiskt medvetet om att det inte ännu finns en modern medicinsk anläggning ens i huvudstaden."
- Läget är helt säkert allvarligt enligt vad jag har hört från mina släktingar, säger en anonym nordkoreansk avhoppare i Seoul.
- I annat fall skulle de inte vara så högljudda.
Gränserna stängdes i januari
Nordkorea stängde sina gränser till Kina och resten av världen redan i slutet av januari, då alla utländska diplomater också försattes i karantän i en månad.
Skolorna stängdes och stränga hälsokontroller upprättades vid gränsövergångar medan all turism stoppades. Det gällde också visumfria gruppresor från Kina, som i åratal har inbringat eftertraktad hårdvaluta.
Kinesiska smugglare och handelsmän, som har bidragit till de blomstrande privata marknaderna i Nordkorea, slängdes ut, medan kinesiska arbetare antingen isolerades eller fick respass ut ur landet.
Ögonvittnen har bland annat berättat om hur ett tusental kinesiska arbetare i staden Rason, (tidigare Rajin-Sonbong) på östkusten, isolerades på en ö i en hel månad.
De stängda gränserna har krävt enorma ekonomiska uppoffringar av det utarmade landet eftersom Kina står för över 90 procent av Nordkoreas utrikeshandel.
Satellitbilder visar samtidigt hur över 130 nordkoreanska fiske- och lastfartyg står sysslolösa i hamnen i Nampo på västkusten.
Dessa fartyg har främst använts för att bryta FN-sanktioner då de hämtade varor från Kina eller från sanktionstrotsande fartyg ute på öppna havet, men nu har de alltså beordrats i hamn.
Allt väl? Nej då
Nordkorea har under de senaste två veckorna signalerat allt tydligare allt läget är under kontroll.
Det gjorde man till exempel förra veckan då regeringen överraskande meddelade att parlamentet, den Högsta Folkförsamlingen, kommer att hålla sin vårsession helt enligt planerna i början av april.
Nära 700 ledamöter från hela landet samlas då i Pyongyang för att klubba igenom den högsta ledningens beslut, vilket överraskar många som följer med händelserna i Nordkorea.
- Jag är lite överraskad av att Nordkorea går vidare med sina vårplaner, men det här är helt i linje med mediernas sätt att handskas med epidemin under de senaste två veckorna; ett tecken på regimens ökade självförtroende, säger Rachel Minyoung Lee, vid webbsajten NK News.
Nordkoreas största problem är fortfarande de stränga FN-sanktionerna, och både WHO och FN:s människorättskommissionär Michele Bachelet, kräver att sanktionerna lättas när de gäller livsviktig medicinsk utrustning.
- Sanktioner borde stegvis lättas eller hävas, av globala hälsovårdsskäl under denna avgörande tid, kräver Bachelet.
Alla sådana lättnader måste godkännas av FN:s sanktionskommitté, som redan har infört en del undantag för WHO, Läkare utan gränser samt Röda Korset.
Sydkorea är också oroat eftersom Nordkoreas bruttonationalprodukt har krympt två år i rad och läget väntas bli ännu svårare i år.
Man minns ännu hungeråren på 1990-talet då lag och ordning bröt samman efter att ett par miljoner människor hade dött av svält och umbäranden.
Hungrande folkmassor struntade i stränga regler och flydde från sina hemtrakter på jakt efter mat och det toppstyrda samhället verkade vara i upplösning.
Något liknande kunde mycket väl hända nu om en större förödande epidemi skulle svepa genom landet, vilket Kim Jong-Un och hans generaler måste vara väl medvetna om.
- Det sista de vill ha är socialt kaos som skulle bryta ut om folk insåg att människor dör av en epidemi utan botemedel, säger Seo Jae-Pyung, som leder den sydkoreanska föreningen för nordkoreanska avhoppare.
Källor; Yonhap, KCNA, NK News, Reuters, AP, New York Times
