En blodig sammandrabbning mellan indiska och kinesiska soldater i ett av världens mest avlägsna och svårtillgängliga områden krävde minst 20 liv på måndagen.
Det är den första gången på över fyra årtionden som gränstvisten mellan de två kärnvapenmakterna lett till dödsfall.
Den indiska militären uppger att två soldater och en officerare dog under sammandrabbningen i Galwandalen i Himalaya. Ytterligare 17 skadades och avled senare i den kalla och ogästvänliga terrängen i gränsområdet.
Kina har inte offentliggjort sina förluster.
Avlägsen men viktig
Galwandalen och resten av det omtvistade gränsområdet är viktigt för både Kina och Indien. Det handlar både om naturresurser och militär strategi.
Kring 1,5 miljarder människor är i dag beroende av vatten från floder som har sina källor i Himalayas. Kontrollen över vattendragen är därför extremt viktiga för länderna i regionen.
Militärt sett kommer det land som kontrollerar dalarna och passen i bergmassivet att ha klar fördel i ett möjligt framtida krig. Den fördelen vill naturligtvis både Kina och Indien behålla.
Att båda länderna i dag har makthavare som gärna spelar på folkets nationalism och nationell styrka gör det inte lättare att hitta en kompromiss i tvisten.
Strid med påkar och stenar
Galwandalen ligger mellan Kinakontrollerade Tibet och indiska Ladakh. Det omtvistade gränsområdet ligger på närmare fem kilometers höjd.
Enligt uppgifter i indiska medier började sammandrabbningen då en indisk patrull stötte på kinesiska styrkor på en bergsrygg ovanför floden Galwan i västra Himalaya.
Patrullerna konfronterade varandra och snart bröt knytnävsslagsmål ut. Både Kinas och Indiens styrkor i gränsområdet patrullerar obeväpnade för att minska risken för strider.
Under striden föll en indisk officerare ned från den branta bergsryggen och omkom.
Den indiska styrkan kallade då in förstärkningar. Snart deltog kring sexhundra soldater i striden som utkämpades i sex timmar i nästan totalt mörker. Många av soldaterna var beväpnade med stenar, påkar och järnrör.
De flesta offren verkar ha omkommit eller skadats svårt då de föll eller skuffades ned från bergsryggen.
– De störtade ned som livlösa saker i fritt fall, säger ett ögonvittne till AFP.
Oklara gränser
Gränstvisten mellan Kina och Indien har pågått sedan 1950-talet. Gränsdragningen i Himalaya härstammar från det brittiska imperiets tid. Den är ofta otydlig och omtvistad.
Tvisten ledde till ett kort krig 1962 som vanns av Kina. Kina stöder också Pakistan i dess territoriala tvister med Indien.
Den nuvarande gränsen godkänns inte av någon av parterna och brukar gå under namnet Line of Actual Control (linjen för de facto kontroll).
Gränsområdet är också otillgängligt; smältvatten, snödrivor och vattendrag gör det svårt att avgöra var gränsen går.
Växande kinesisk inflytande
Under senare år har Kinas massiva infrastrukturprojekt Ett bälte, en väg väckt utbredd oro i Indien. Det gäller speciellt den så kallade kinesiska-pakistanska gränskorridoren där flera stora projekt planeras.
Kinas växande inflytande i Sri Lanka och Nepal, där Indien traditionellt haft en stark närvaro, minskar inte på oron i Delhi.
Ökade spänningar
Spänningarna längs LAC och speciellt i Galwandalen har ökat under den senaste tiden. Under de senaste åren har både Kina och Indien byggt ut sin militära infrastruktur i området.
I maj bröt ett väldigt slagsmål ut i gränsområdet och både länderna har förstärkt sina styrkor sedan dess. Båda parterna har anklagat den andra för upprepade gränsöverträdelse.
Sedan dess har båda parterna arbetat för trappa ned spänningarna och fram till måndagens sammandrabbning verkade läget ha lugnat sig något.
Skyller på varandra
Indien och Kina beskyller varandra för att ha orsakat måndagens blodiga sammandrabbning. Enligt Kina korsade de indiska styrkorna gränsen två gånger och gick till attack mot kinesiska styrkor.
Indien uppger att striden började då ensidigt Kina försökte ändra på det rådande läget i gränsområdet.
Indiens premiärminister Narendra Modi sa att de indiska soldaterna inte dött förgäves.
– Indien ska vara stolt över att de dog i strid med kineserna, sa han.
Och Kina kräver att Indien noggrant utreder händelsen.
– Indien ska inte dra fel slutsatser av det rådande läget och inte underskatta Kinas starka vilja att skydda sin territoriella integritet, uppgav det kinesiska utrikesministeriet.
Risk för krig?
Trots de hårda tongångarna eftersträvar varken Kina eller Indien en öppen konflikt i gränsområdet.
Måndagens dödliga sammandrabbning verkar ha varit resultatet av att de två patrullerna stötte på varandra och sedan vägrade backa ur en allt mer våldsam situation.
Enligt det kinesiska utrikesministeriet har ländernas utrikesministrar hållit ett telefonmöte i dag för att försöka minska på spänningarna.
Men samtidigt finns det en risk för att nya slagsmål eskalerar utom kontroll.
Sydasienspecialisten Michael Kugelman vid forskningsinstitutet Wilson Center säger att det är osannolikt att det utbryter ett krig i gränsområdet eftersom varken Indien eller Kina har råd med en sådan konflikt.
– Men jag vill vara tydlig: Det är ofattbart att tro att de på något magiskt vis snabbt kan trappa ned efter en sammandrabbning som krävt så många dödsoffer. Den här krisen kommer att inte att vara över inom någon när framtid, säger Kugelman.
Den folkliga opinionen försvårar också försöken att lösa tvisten.
– Det ser mycket illa ut. När det blir dödsoffer blir det mycket svårare för båda sidor att hålla läget lugnt. Nu blir trycket från folket en faktor, säger analytikern Vipin Narang vid Massachusetts Institute of Technology till BBC.
Källor: Reuters, AFP, AP, DW, BBC, Guardian, FP
