När Vladimir Putin första gången valdes till Rysslands president 2000, var det genast klart att Putin inledde ett korståg mot Michail Chodorkovskij. Under den förra presidenten Boris Jeltsin hade Chodorkovskij byggt upp ett affärsimperium åt sig, och t.o.m. fungerat som biträdande energi- och oljeminister.
Men trots sitt inflytande i ekonomiska kretsar var Chodorkovskij aldrig populär bland folket. För ryssarna personifierade Chodorkovskij landets kaotiska övergång från kommunism till marknadsekonomi. Till följd av det kastades miljoner ryssar in i fattigdom och de såg ogillande på hur Chodorkovskij tog kontroll över en allt större bit av den ryska ekonomin.
Från kommunist till multimiljonär
Michail Chodorkovskij föddes i juni 1963 i Moskva. Familjen bodde i en tvårummare. Båda hans föräldrar var ingenjörer. Själv studerade han med god framgång kemiteknik och inledde sin karriär som ungdomsaktiv i kommunistpartiet. Under partiets beskydd importerade han datorer på 1980-talet.
År 1987, fyra år före Sovjetunionens fall, grundade han det som blev Menatep, en av post-sovjettidens första privata banker. Sina första miljoner förtjänade han på 1990-talet när banken fördelaktigt köpte stora andelar aktier i företag som privatiserades.
Gödselfirman Apatit köpte Chodorkovskij 1994. Det var framför allt det här företaget som var i fokus under den första rättegången mot Chodorkovskij och hans kompanjon Platon Lebedev.
Sitt största kap, oljeföretaget Jukos, gjorde Chodorkovskij 1995. I en statlig auktion erhöll han bolaget för fyndpriset 350 miljoner dollar (ca 250 miljoner euro). Jukos stod på ruinens brant, men under Chodorkovskijs ledning blev oljebolaget lönsamt och producerade till slut Rysslands näststörsta bolag. Jukos pumpade upp vart femte oljefat som Ryssland producerade.
Jukos var också favoriten bland utländska investerare tack vare att dess bokföring uppfyllde internationell standard och ansågs genomskinlig i ett annars fortfarande korrupt samhälle.
Kommunismens fall blev Chodorkovskijs lycka. Enligt tidningen Forbes hade han som mest en förmögenhet på över 15 miljarder dollar (drygt 10 miljarder euro). Men till slut blev det för mycket och de ryska myndigheterna hävdade att hans affärsverksamhet närmast påminde om en gangsteroperation.
Politisk inblandning ogillades
Lyxlivet fick ett abrupt slut när Chodorkovskij greps i oktober 2003 anklagad för skattefusk, förskingring och bedrägeri.
Två år senare fick han en åttaårig fängelsedom. Två år innan han hade avtjänat sin dom åtalades han på nya punkter för bl.a. penningtvätt. Den domen skulle upphöra i augusti 2014.
Under hela fångenskapen har Chodorkovskijs jurister bedyrat att han är oskyldig och att rättegångarna har styrts från högsta ort i Kreml.
Under sin aktiva affärstid stödde Chodorkovskij så gott som alla partier ekonomiskt, också kommunisterna. Han erhöll också publiceringsrättigheterna till den prestigefyllda tidningen Moskovskije Novosti och anställde en välkänd Putin-kritiker som undersökande journalist. Chodorkovskij gjorde inga försök att dölja sitt stöd för den liberala oppositionen mot Putin, som under rättegången höll fast vid sin ståndpunkt att ”en tjuv borde sitta i fängelse”.
Fångläger i över tio år
Av affärsimperiet finns idag inget kvar. Jukos ansökte om konkurs 2006 när han avtjänade sitt första straff vid ett arbetsläger i östra Sibirien, 4 700 kilometer öster om Moskva. År 2011 flyttades han till ett annat fångläger i Sergezj i Karelen, nära gränsen till Finland, ungefär på samma höjd som Karleby.
Det är oklart om Chodorkovskij verkligen skickade ett brev till president Putin där han begärde om att benådas i förtid. Enligt Putin gjorde han det för att få träffa sin sjuka åldrande mamma. Det vore överraskande för en man som under hela sin fängelsetid har försäkrat sin oskuld och kritiserat Kreml. Chodorkovskijs jurister har inte heller bekräftat att han gjorde det.
Till den ryska nyhetsbyrån RT säger 80-åriga Marina Chodorkovskaja att hon inte kan tro att sonen nu släpps.
- Så jag känner mig lite konfunderad, faktiskt. Jag tror inte jag kan tro det. Ni vet, jag kan inte riktigt förstå vad som har hänt. Det har varit lite för mycket för mig ändå sedan i går eftermiddag, sa Marina Chodorkovskaja hänvisande till Putins överraskande besked på torsdagen om att Chodorkovskij skall benådas.
Den nu 50-årige Chodorkovskij har tre barn med sin nuvarande fru Inna Chodorkovskaja, en dotter och tvillingsöner. Dessutom har han en äldre son med sin första fru.
Läs också Kerstin Kronvalls kolumn om Chodorkovskij.
