På måndagen hade omkring 20 gruvarbetare räddats från den guldgruva nära Johannesburg där de har suttit fast sen i lördags. Männen befann sig i gruvan olagligt och sa ursprungligen att över 200 personer sitter fast.
Peter Knottenbelt, på institutionen för gruvteknik vid Johannesburg universitet, säger att gruvarbetarna högst antagligen har överdrivit antalet för bli räddade.
- Det handlar delvis om sensationsmakeri. Arbetarna kanske säger att de är många fler för att räddningsarbetarna verkligen ska ta sig ut och söka efter dem, säger Knottenbelt.
Då jag träffar Knottenbelt på universitetet i centrala Johannesburg säger han att han blev förvånad då han hörde att över 200 personer möjligen sitter fast i den stängda guldgruvan i Benoni öster om Johannesburg. Normalt brukar det handla om mycket mindre grupper. De sydafrikanska myndigheterna har inte kunnat bekräfta hur många personer som ännu befinner sig i gruvan.
Rädsla håller männen kvar under jorden
På söndagen räddades elva män efter att räddningsmanskapet lyckades lyfta bort stora stenblock som blockerade ingången till schaktet. Enligt de räddade gruvarbetarna var det en annan grupp som stängde in dem i gruvan på grund av rivalitet. Exakt hur männen blev instängda utreds nu av polisen. Under måndagen har flera personer klättrat ur gruvan självmant men fler tros ännu finnas kvar under jorden. Enligt uppgifter från de sydafrikanska myndigheterna är de rädda för att polisen ska gripa dem.
De närmare 20 gruvarbetare som hittills har kommit ur gruvan har alla gripits efter att de undersökts av en läkare. Elva män står redan åtalade för händelserna.
Olaglig gruvdrift vanligt i Johannesburgområdet
Det finns omkring 6000 liknande övergivna eller stängda gruvor i Sydafrika. Problemet med olaglig gruvdrift är störst i Gauteng provinsen, alltså området kring Johannesburg. De gamla gruvorna här är ytliga, vilket gör att grupper av före detta gruvarbetare lätt kommer åt dem utan lov. Gruvor på andra håll i landet är djupare, 300-400 meter djupa och då är de inte lika lockande för gruvarbetare som sysslar med illegal gruvdrift, säger Knottenbelt.
Exakt hur många personer som sysslar med olaglig gruvverksamhet är omöjligt att säga. Ofta handlar det om män som tidigare har jobbat för ett större gruvbolag men har förlorat sitt jobb. Många kommer också olagligt till Sydafrika från grannländerna för att hitta jobb. De sydafrikanska gruvorna skär ner i jämn takt i och med att råvarupriserna har sjunkit. Knottenbelt säger att de som väljer att bryta metaller olagligt inte gör det för att bli rika, utan det handlar om att överleva.
- Det handlar om personer som sällan kan annat än gruvdrift. De måste skrapa ihop sitt levebröd på något sätt. De blir inte rika på det olagliga jobb de gör, de försöker bara överleva, säger Knot
Ofta lever de här så kallade zama zamas i veckor eller till och med månader under jorden. För det mesta använder de gammaldags teknik som är farlig och en risk för hälsa, säger Knottenbelt.
Arbetslöshet driver zama zamas
Den sydafrikanska regeringen beräknas gå miste om en summa som motsvarar över 30 miljarder euro årligen på grund av olaglig gruvdrift. Myndigheterna har på olika sätt försökt få stopp på det olagliga arbetet. Bland annat har man diskuterat lagändringar som skulle göra den illegala verksamheten laglig.
Knottenbelt på institutionen för gruvteknik på Johannesburg universitet anser att de här försöken är dömda att misslyckas. Så länge omkring en fjärdedel av sydafrikanerna är utan jobb, tror han inte att händelser som den i Benoni kommer att minska.
- Jag hoppas att det kommer en dag då ingen längre behöver göra det här för att överleva, men ingenting kommer att ändras så länge vi inte kan erbjuda alternativa jobb, säger Peter Knottenbelt.
