På sensommaren 1981 började man märka att president Kekkonens hälsa var svag. I oktober avgick Kekkonen som president.
När president Kekkonen återvände från en resa till Island i augusti 1981 talade man allmänt om presidentens hälsa.
Den 11 september beslöt president Kekkonen sig för att ta ut sjukledighet. Över en månad senare, den 27 oktober, begärde han avsked från presidentämbetet.
Statsminister Mauno Koivisto kom att sköta presidentens uppgifter fram till presidentvalet 1982. Och Eino Uusitalo skötte statsministerns uppgifter.
President Kekkonen hade valt att Koivisto skulle avgå våren 1981 på grund av en önskan om att centern skulle få en statsminister. Men Koivisto vägrade avgå, han sade att regeringen bör ha riksdagens förtroende, inte presidentens. Det var ovanligt under Kekkonens tid som president att någon vägrade avgå.
Kekkonens rådgivare Jaakko Kalela har bedömt att presidentens sjukdom började under den sista perioden. Enligt Kalela kunde Kekkonen dock sköta sina uppgifter ända till slutet.
