Huuhkajien avainpelaajien joukkoon ryminällä noussut Glen Kamara oli 12-vuotiaana tavallinen espoolaispoika. Aamut kuluivat kavereiden kanssa koulussa ja illalla luvassa olivat yleensä jalkapalloharjoitukset lähikentällä.
Kesällä kohokohta oli monen muun futisjuniorin tavoin Helsinki Cup. Vain muutamaa viikkoa ennen turnausta Kamara kuuli kuitenkin jotain, mikä mullistaisi hänen elämänsä.
Kamara syntyi Tampereella lokakuussa 1995 sierraleonelaisille vanhemmille. Kaksi vuotta myöhemmin perhe muutti Espooseen, jossa pienen Kamaran jalkapallourakin sai alkunsa. Suomalaisessa jalkapallohistoriassa siitä on tullut jotain poikkeuksellista.
"Takuuvarma kikkakone"
Kamara vietti lapsuutensa Suur-Espoonlahteen kuuluvassa Soukan kaupunginosassa. Jalkapallon pariin hän päätyi pienessä seurassa, Olarin Tarmossa.
– Hän oli noin 7–8-vuotias silloin. Naapurissa asunut kaveri pelasi samassa porukassa, ja hänen äitinsä kautta Glen ohjautui meille. He kulkivat yhdessä tiiviisti harjoituksiin ja turnauksiin, Kamaran ensimmäinen valmentaja Sebastian Kotonen muistelee Yle Urheilulle.
Kotonen valmensi vuonna 1995 syntyneiden ikäluokan joukkuetta yhdessä Teemu Vihervirran kanssa. Joukkueessa oli mukana myös vuoden tai kaksi nuorempia pelaajia.
– Pelasimme ensimmäiset vuodet vahvasti Kaikki pelaa -ideologialla. Kaikki pelasivat samat minuuttimäärät ja kokeilivat eri pelipaikkoja kuusi vastaan kuusi -peleissä. Moni myös testasi maalivahdin paikkaa, mutta Glen ei tainnut kertaakaan olla tolppien välissä, Kotonen kertoo.
Vuosien kuluessa pelaajien pelipaikat vakiintuivat enemmän tai vähemmän, ja Kamaran paikka löytyi hyökkäyspäästä.
– Kyllä hän oli sellainen takuuvarma kikkakone. Maaleja tuli.
Tunnollinen harjoittelija
Olarin Tarmon 1995-syntyneet olivat Kotosen mukaan enemmänkin harrastusporukka kuin tavoitteellinen joukkue. Vuonna 2007 joukkueen toiminta loppui ja pelaajia ohjattiin eteenpäin. Kamaran suunta oli Espoonlahdessa ja Espoon Palloseurassa.
– Muistan, kun Glen oli Soukan koulussa ja pelasi Tarmossa. Tiesin jo silloin, että hän on siinä joukkueessa poikkeuksellisen hyvä, EPS:n 1995 syntyneitä valmentanut Ari Sipinen kertoo.
EPS oli Kamaralle luonnollinen jatkumo, sillä Espoonlahden urheilupuistoon ei ollut hänen kotoaan pitkä matka ja monet koulukaverit pelasivat joukkueessa.
– Hän kysyi, että voisiko tulla kokeilemaan EPS:iin ja sanoin, että totta kai. Mielestäni hänellä oli 12–13-vuotiaana kaikista herkin ikäkausi. Glen oli aluksi vähän arka kaveri, mutta älyttömän tunnollinen harjoittelija ja innokas lajiin, Sipinen kertaa.
– Glenin oma motoriikka oli mielestäni ihan eri tasolla kuin muilla. Hän oli pienikokoinen, mutta perusnopeus, kestävyys ja ketteryys olivat ihan huikeita.
EPS:ssa Kamara pääsi harjoittelemaan aiempaa monipuolisemmin. Sipisen ja valmennusryhmään kuuluneiden Timo Sadinmäen ja Vesa Toropaisen vetämien joukkueharjoitusten lisäksi Kamara loisti pääkaupunkiseudulla tunnetun nigerialaisen Niran "Sunny" Akinhmetin taitovalmennuksessa ja yleisurheiluvalmentaja Mika Järvisen juoksuharjoituksissa.
Kamaran juniorivuosina esimerkiksi kumirouhetekonurmet olivat monille Suomessa vielä harvinaista herkkua.
– Vedimme Espoonlahdessa hiekkatekonurmella. Kukaan ei halunnut pelata hiekkapelihousuissa, mutta me pakotimme, Sipinen naurahtaa.
Kamara pelasi EPS:ssa pääsääntöisesti hyökkääjänä. Ari Sipinen ei kuitenkaan ole yllättänyt siitä, että Kamara luo ammattilaisuraansa nimenomaan keskikenttäpelaajana.
– Glen oli peliälyllisesti todella hyvä. Hän pystyi jo siinä iässä antamaan ihan yhtäkkiä uskomattomia syöttöjä vapaisiin paikkoihin.
Vaikka Kamaran lahjat olivat jo tuolloin nähtävillä, kukaan olisi tuskin voinut kuvitella hänen pelaavan muutaman vuoden päästä Arsenalin akatemiassa Englannissa.
– Hänen pelaamistaan oli jo siinä vaiheessa kiva seurata, mutta ei hän mitenkään ihan huikeana erottunut. Meillä oli älyttömän hyviä pelaajia koko joukkueessa. Glen oli tunnollinen peruspuurtaja ja taitava kaveri, Sipinen miettii.
Lähtö Englantiin
Kesällä 2008 Glen Kamaran elämä mullistui kertaheitolla, kun hän muutti äitinsä kanssa Lontooseen. Eräs ajomatka harjoituksiin on jäänyt syvästi Ari Sipisen mieleen.
– Olimme valmistautumassa Helsinki Cupiin, ja Glen tuli kyydilläni harjoituksiin. Hän sanoi, että lähtee viikon päästä Englantiin. Sanoin, että ei se mitään, ehdit tulla takaisin ennen turnausta. Hän rupesi yhtäkkiä itkemään ja kertoi, että muuttaa Englantiin, Sipinen muistelee.
Kamara oli juuri päättänyt alakoulutaipaleensa ja nautti jalkapallon pelaamisesta täysin siemauksin. Sipinen kertoo Kamaran olleen muutosta täysin murtunut. Nuorukainen ei oikein tiennyt, mitä on tapahtumassa.
– Hänellä oli todella paljon kavereita. Oli kova paikka lähteä äidin kanssa uuteen maailmaan. Glenin äiti seurasi todella tarkkaan poikansa pelaamista ja kaikkea tekemistä. Hän puski poikaansa eteenpäin.
Tuttu ja turvallinen Soukka vaihtui hetkessä jättiläismäiseen Lontooseen. Kamara palasi hiljalleen jalkapallon pariin harrastetasolla sunnuntailiigassa ja loppu on suomalaista jalkapallohistoriaa.
Southend Unitedin kautta Kamara eteni Arsenalin akatemiaan, ja siinä vaiheessa hänet huomattiin taas Suomessakin. Ensimmäisen juniorimaaottelunsa Kamara pelasi 16-vuotiaana Loviisassa.
Kaikkea muuta kuin ujo
Edelleen suomea sujuvasti puhuva Kamara on esiintynyt maajoukkueeseen murtauduttuaan mediassa hyvin varovaisesti ja jopa ujosti. Hän antaa haastattelut yhä englannin kielellä, eikä mielellään puhu itsestään. Juniorina Kamara oli kaikkea muuta kuin ujo.
– Hän oli silloin hyvinkin sanavalmis kaveri! Joskus haimme hyvällä tavalla tiettyä pelinöyryyttä niin kuin monen muunkin pikkujätkän kanssa. Painotimme sitä, että teemme hommia joukkueena, Sebastian Kotonen naurahtaa.
– Emme nostaneet Gleniä millekään jalustalle, vaan hän oli yksi muista pelaajista silloin. Ujous ei hänestä silloin näkynyt.
Ari Sipinen muistelee Kamaran olleen hieman arka Espoon Palloseuraan tullessaan, mutta pienikin ujous karisi nopeasti.
– Paljon tuli häntä kuskattua. Joskus menimme ihan kaksistaankin ja höpöttelimme kaikenlaista. Ei hän hiljainen kaveri ollut, kun hänet tunsi.
Samoilla linjoilla on myös Kamaraa Soukan alakoulussa kolmannelta kuudennelle luokalle opettanut Nina Nykvist.
– Minulle on jäänyt mieleen, että hän oli iloinen ja hyväntuulinen kaveri. Glen oli sosiaalinen ja hänellä oli paljon kavereita. Ja hyvin nopea jaloistaan, Nykvist muistelee.
Muhkuraiselta hiekalta tähtiin
Sebastian Kotonen ja koko Olarin Tarmon väki on luonnollisesti seurannut Kamaran uraa tarkalla silmällä. Seurasta on lähdetty seuramaan paikan päälle Kamaran otteita maajoukkueessa nuoremmista ikäluokista lähtien.
– Alkuun oli aika uskomaton ajatus, että Kuitinmäen hyvinkin muhkuraiselta hiekkakentältä joku pelaa ammattilaisena Englannissa ja Arsenalissa ja nyt muualla. Pelasimme hyvin vaatimattomissa olosuhteissa, joten sitäkin taustaa vasten hänen uraansa on ollut hienoa seurata, Kotonen sanoo.
Ari Sipinen on ollut puolestaan vuosien varrella Kamaraan yhteydessä ystävänsä, maajoukkueen päävalmentajan Markku Kanervan kautta.
– Olemme paljon yhteydessä, ja sitä kautta kuulen Glenistä paljon kaikkea positiivista. Lähettelemme terveisiä edestakaisin. Hienoa nähdä, että Glen on pysynyt kunnossa, harpannut eteenpäin ja harppaa edelleen. Varmuutta lisää, niin hän voi olla aika huikea pelaaja parin kolmen vuoden päästä.
Kamaran ura eteni nopeasti Espoosta aina Arsene Wengerin alaisuuteen Arsenalin edustusjoukkueen paitaan asti. Nopeasti asiat ovat edenneet myös A-maajoukkueessa. Glasgow Rangersia nykyään edustava Kamara oli ensimmäisen kerran avauksessa kilpailullisessa ottelussa vuosi sitten Kreikkaa vastaan. Nyt häntä ei pudota avauskokoonpanosta enää mikään.
– Uskon, että häntä tullaan pian katsomaan Valioliigassa. Toki ensi kesänä käymme kannustamassa paikan päällä, kun Huuhkajat tekee EM-debyytin, Kotonen sanoo luottavaisena.
Kamara ja koulukaverit laittoivat kuudennella luokalla kiveen päivämäärän, joka määritti luokkakokouksen päivämäärän. Se järjestettiin samana vuonna, kun vuonna 1995 syntyneet olivat kirjoittaneet ylioppilaiksi. Glen Kamara pelasi silloin jo Arsenalissa.
– Tapasin osan oppilaista ja he kertoivat, että Glen on siirtynyt Englantiin. Olen totta kai seurannut hänen pelejään, opettaja Nina Nykvist muistelee.
Jos seuraava luokkakokous osuu maajoukkueen ohjelmaan sopivaan ajankohtaan, kenties Kamarakin voi piipahtaa paikalla. Hän on kuitenkin pohjimmiltaan ihan tavallinen espoolaispoika.
Suomi kohtaa tiistaina Armenian jalkapallon EM-karsintaottelussa Turussa. Ottelua voi kuunnella suorana Yle Puheessa kello 18.45 alkaen.
Lue myös:
Kommentti: Tuttu hymy hyytyi hetkeksi – Huuhkajat notkahti Bosniassa, mutta on yhä unelmatilanteessa
