Legendaarisen baseballseuran New York Yankeesin kykyjenetsijä Troy Williams ei peitellyt intoaan Hyvinkäällä kesäkuussa 2015. Williams seurasi pesäpallon Itä–Länsi-ottelua ja hurmaantui pesäpalloilijoiden voimasta, räjähtävyydestä ja urheilullisuudesta.
Miljardien arvoisen Yankeesin kykyjenetsijä linjasi tuolloin, että suomalaisilla olisi kyky pelata baseballin ykkösliigassa MLB:ssä (Major League Baseball), jos heillä olisi riittävästi halua.
Vajaa kuusi vuotta myöhemmin Williams pitää näkemyksestään edelleen kiinni. Baseballkonkari innostuu pitämään aiheesta pitkän puheenvuoron.
– Näin Suomen-vierailullani 12-vuotiaita pesäpallojunioreita pelaamassa. Heidän silmä–käsi-koordinaationsa sekä kiinniotto-, heitto- ja lyöntitaitonsa olivat jotain sellaista, mitä ei usein näe, Saksan Heidenheimissa asuva Williams muistelee videopuhelun välityksellä Yle Urheilulle.
Williamsin tehtävä on kartoittaa Yankeesille lupaavia pelaajia Euroopasta, Afrikasta ja Lähi-idästä. Alueilla, joissa baseball kuuluu lajina vähemmistöön, työ on neulan etsimistä heinäsuovasta. Siksi Williams on innostunut pesäpalloilijoiden – erityisesti yhden sellaisen – potentiaalista.
"94 mailia tunnissa ei takaa mitään, mutta se todellakin antaa Konstalle mahdollisuuden."
Troy Williams, New York Yankeesin kykyjenetsijä
Sotkamon Jymyn lahjakkuus Konsta Kurikka, 20, säväytti urheiluväkeä viime kesänä, kun hän heitti pesäpalloa tutkaan 159 kilometriä tunnissa. Tulos innosti myös suomalaisia baseballpiirejä ja sai Kurikan haaveilemaan baseballurasta.
– Se oli aluksi vain minun ja kaverini hauska heitto, mutta kun sitä ruvettiin tosissaan miettimään, tajuttiin, että sehän voi oikeasti toimiakin, Kurikka kertoo.
– Heittäminen on ollut itselleni intohimo. Olisi hienoa, jos pääsisin tekemään tätä työkseni ja voisin mitata itsestäni kaiken irti.
Huippulupaava pesäpalloilija on päässyt sittemmin testaamaan baseballsyöttöä. Vaikka takana on vasta muutama syöttökerta kummun päältä, Kurikka on heittänyt baseballpalloa parhaimmillaan 94 mailia eli yli 150 kilometriä tunnissa. Kovin syöttö on lähtenyt sääntöjen mukaisesti paikaltaan ja oikeasta syöttöasennosta.
Vuodesta 2015 New York Yankeesin palveluksessa työskennellyt Troy Williams pitää lukemaa erittäin lupaavana, muttei poikkeuksellisena. MLB-historian kovin syöttö on nykyään Yankeesia edustavan Aroldis Chapmanin nimissä. Chapman, 33, heitti vuonna 2010 palloa 105,1 mailin eli yli 169 kilometrin tuntivauhdilla.
– 94 mailia tunnissa ei takaa mitään, mutta se todellakin antaa Konstalle mahdollisuuden. Jos joku heittää 74 mailia tunnissa, minun on todella vaikeaa nähdä hänen pärjäävän korkealla tasolla. Jos heittää 84 mailia tunnissa, mahdollisuudet ovat paremmat mutta vähäiset. Kun heittää yli 90 mailia tunnissa, ammattilaisuraa ei ole enää niin vaikeaa kuvitella, Williams havainnollistaa.
Baseball perustuu vahvasti syöttäjän ja lyöjän kaksintaisteluun. Ammattilaisjoukkueen kokoonpanossa on 40 pelaajaa, joista syöttäjiä on 20. Yhdessä pelissä voidaan käyttää tilanteesta riippuen 3–7 syöttäjää. Syöttäjät ovat yleensä joukkueidensa heikoimpia lyöjiä, koska he panostavat harjoittelussaan ensisijaisesti syöttöjensä hiomiseen.
Yksi syöttäjän tärkeimmistä taidoista on osata heittää kovaa, mutta syöttöä pitää myös varioida. Kurikan tavoitteena on opetella kovan syötön (fastball) lisäksi hidastettu syöttö ja kierresyöttö. Lisäksi heittoa on osattava kontrolloida kovassakin paineessa.
Koronapandemian vuoksi Williams ei ole vielä nähnyt Kurikkaa kasvotusten, mutta kaksikko on pitänyt yhteyttä muun muassa puhelimitse. Williams on nähnyt videoita Kurikan suorituksista ja tutustunut mittauslaitteiden tarjoamiin lukemiin, kuten syöttöjen nopeuksiin sekä pallon kierteisiin ja liikesuuntiin.
– Konstan suorituksista saamamme data on ollut todella rohkaisevaa. Arvioissa pitää olla kuitenkin varovainen, koska hän ei ole vielä syöttänyt baseballpelissä. Uskon oikeasti, että hänellä menee hyvin, mutta hänen tilanteensa on epätavallinen. Monet pelaajat scoutataan 14–15 vuoden iässä, ja sopimuksia allekirjoitetaan 16–18-vuotiaina, Williams sanoo.
Seuraavaksi Saksaan?
Williams on ollut mukana miettimässä Kurikalle mahdollisia urapolkuja. Suomen baseball- ja softball-liiton puheenjohtajan, 1970-luvulla Ruotsissa baseballuransa aloittaneen Jukka Ropposen johdolla kontakteja on löytynyt ympäri maailmaa. Ropposen mukaan Kurikka olisi päässyt pelaamaan koesopimuksella Japaniin, mutta koronapandemia esti matkustusaikeet.
Nyt tavoitteena on saada Kurikka huhtikuussa pariksi viikoksi Saksaan, Williamsin kotikaupungin Heidenheimin baseballseuraan.
– Heidenheimissa on yksi Saksan suurimmista baseballjoukkueista. Haluan tuoda Konstan hyvään organisaatioon, jossa on tasokkaita ja kokeneita pelaajia. Heidenheimissa on Minor League Baseballissa ja USA:n yliopistosarjoissa pelanneita. Näin Konsta saa hyvän käsityksen, miten tätä peliä pelataan ja miten kannattaa treenata, Williams sanoo.
Sotkamon Jymyn avainpelaajiin kuuluvan Kurikan harjoittelu painottuu tällä hetkellä täysin pesäpalloon, mutta Williams ja Ropponen ovat antaneet vinkkejä muun muassa heittokäden vahvistamiseen vastuskuminauhoilla ja painavilla palloilla.
– Pesisharjoitusten sivussa tulee koko ajan treeniä myös baseballiin ja syöttämiseen. Olen ennenkin tykännyt heittää paljon ja kehittää heittovoimaa, Kurikka sanoo.
– Tärkeintä on, että Konsta pysyy terveenä, eikä kuluta heittokättään liikaa. Kun hän saapuu Saksaan, otamme rauhassa. On parempi heittää kummulta 3–5 syöttöä kuin panna hänet heittämään 100 toistoa. Hänen pitää päästä syöttämään lyöjille ja analysoida suoritustaan ajan kanssa, Williams kaavailee.
Kova tie tähtiin
Kurikan suurin haave on tulla ammattiurheilijaksi. Pesäpallossa se on käytännössä mahdotonta.
– Jos pesäpalloa voisi pelata kansainvälisesti, olla ihan oikea ammattiurheilija ja tehdä kaikki mahdollinen pelin eteen, en olisi edes miettinyt tällaista vaihtoehtoa. Baseballissa on mahdollisuus olla viimeisen päälle viritetty huippu-urheilija. Se totta kai kiehtoo, pelaaja pohtii.
Maailman kovimman baseballsarjan MLB:n pelaajien arki eroaa melkoisesti suomalaisen sisaruslajin kollegoista. Siinä missä pesäpalloilijat tekevät yleensä peliuransa ohessa opintoja tai siviilityötä, MLB-pelaajan minimipalkka on vajaat puoli miljoonaa euroa.
Päästäkseen baseballin huipputasolle on kuitenkin ylitettävä lukuisia, monien mielestä mahdottomiakin esteitä. Lupaavia pelaajia löytyy lukemattomia ympäri maailmaa. Heidän on raivattava tietään ylemmäs pienipalkkaisista pikkuliigoista tai USA:n yliopistoista, joihin on vaikea saada stipendejä. Matka on kuluttava, raskas ja taloudellisesti arvaamaton.
– Pienemmissä sarjoissa menee joskus jopa 6–9 vuotta ennen kuin pelaaja saa mahdollisuuden MLB:ssä. Fyysisen lahjakkuuden lisäksi paljon riippuu myös siitä, miten pää kestää ja miten kovasti tätä tahtoo. Siinä mielessä uskon, että Konstan taustasta on hyötyä, Williams sanoo.
Kykyjenetsijä kehuu useaan otteeseen Kurikan urheilullisuutta, syvälle iskostunutta heittotaitoa ja kykyä sisäistää uusia oppeja lyhyessä ajassa. Ne ovat Williamsin mukaan niitä tekijöitä, jotka saavat hänet uskomaan baseballissa ensiaskeleitaan ottavaan suomalaiseen.
– En tuhlaisi aikaani Konstaan, jos en uskoisi, että hänellä on mahdollisuus pärjätä. Hänellä on hieno työmoraali, urheilutausta, tapa ajatella ja paljon sydäntä pelissä. Hänellä on tähän hommaan oikeat työkalut, mutta meidän on saatava hänet baseballkentälle ja katsottava, mitä tapahtuu.
Esimerkin voima
Potentiaalisista suomalaisista baseballammattilaisista on puhuttu jo useita vuosia, mutta toistaiseksi heitä ei ole nähty MLB-kentillä. Kurikka uskoo sen johtuvan osin uskalluksen, osin resurssien puutteesta.
– Kovaa heittäviä huippupesäpalloilijoita on ollut paljonkin, mutta on haluttu pysyä siinä tutussa ja turvallisessa. En toki tiedä, onko heillä ollut niin hyviä mahdollisuuksia lähteä. Itse olen saanut paljon tukea ja kontakteja muun muassa Jukan (Ropposen) kautta, Kurikka sanoo.
Lajientusiasti Ropposen mukaan Suomessa on nyt ensi kertaa järjestelmä, joka mahdollistaa baseballunelmien tavoittelun.
– Tätä hommaa ei ole koskaan koordinoitu. Nyt olemme tehneet strategian, jossa olemme osa Pesäpalloliittoa, tuemme näitä kavereita, videoimme heidän suorituksiaan ja toimitamme videoita eteenpäin kykyjenetsijöille. Pidämme tästä toiminnasta ääntä, Ropponen sanoo.
Baseball- ja softball-liitto julkisti aiemmin tällä viikolla uuden tavoiteohjelmansa, johon kuuluu tiivis yhteistyö Pesäpalloliiton kanssa. Sen myötä perinteiset pesäpalloseurat ottavat uudet lajit ohjelmaansa. Esimerkiksi Seinäjoen JymyJussit kokoaa jo tulevalle kaudelle baseballjoukkueen.
Myös Karhuiksi ristitty baseballin maajoukkue on uudistunut. Kurikan on tarkoitus pelata ensimmäiset baseballmaaottelunsa toukokuussa Viroa ja Norjaa vastaan.
– Maajoukkueringissä on mukana useampi superpesistaustainen kaveri, jotka pääsevät esille muun muassa EM-kisojen karsinnoissa. Baseballiin on aika vaikea värvätä pesäpalloilijoita, jos ei näe heiltä yhtään pelisuoritusta baseballissa. Nyt näitä kavereita pystytään nostamaan esiin ja saamaan maailmalle tietoa, joka ei ole sinne ennen kulkenut, Ropponen visioi.
Myös kokenut kykyjenetsijä Troy Williams on toiveikkaalla päällä. Hän vertaa tilannetta 1970-luvun NHL:ään, kun ensimmäiset suomalaispelaajat suuntasivat todennäköisyyksiä uhmaten rapakon taakse. Kuluvalla kaudella maailman kovimmassa kiekkoliigassa pelaa ennätykselliset 50 suomalaista.
– Kun tie on kerran avattu, muiden on helpompi tulla perässä. En halua lyödä Konstalle painetta tai sanoa, että hän onnistuu siinä, mutta hänen kaltaisensa pelaajan näkeminen on todella rohkaisevaa.
Lue myös:
