Voi sanoa, että Vaasan Sport ei kuulunut SM-liigan ennakkosuosikkeihin. Ei se toki ole sitä vieläkään, mutta harva odotti suuria Risto Dufvan huomaan kesken edelliskauden siirtyneeltä vaasalaisryhmältä.
Vähäisetkään odotukset eivät olleet Mika Partasen mielessä viime syksynä. Partanen oli työtön jääkiekkoilija, monien muiden tapaan.
Toimeton Partanen ei ollut. Hän pelasi kasvattiseuransa Porvoo Huntersin riveissä Suomi-sarjaa.
– Asun Porvoossa, niin se oli helpoin ratkaisu tuntuman ylläpitämiseen. En ollut luovuttamassa, vaan halusin vain saada jäitä alle, Partanen kuvaili Yle Puheen Jääkiekkokierroksen lähetyksessä.
Maalien makuun kolmessa eri sarjassa
Suomi-sarjassa Partanen iski kuuteen otteluun 5+10=15. Suomen kolmanneksi korkein sarjataso ei kuitenkaan jäänyt Partaselle kauden viimeiseksi liigaksi. Itse asiassa porvoolainen on tehnyt kuluvalla kaudella maalin kolmessa eri liigassa.
– Ihan mielenkiintoinen kausi, mutta kiva sellainen, Partanen hymähti.
Partanen on pelannut urallaan niin Pohjois-Amerikassa junnusarja OHL:ssä kuin Sveitsissä Lausannen riveissä. Löytyypä vyöltä myös kaksi maaottelua toissa kaudelta.
KHL:ssä hän ei kuitenkaan ennen tätä kautta ollut esiintynyt. Uusi sarja kirjattiin rekisteriin, kun Partanen hyppäsi Huntersin kopista yhdellä puhelinsoitolla Jokereihin.
Koronan kurittama helsinkiläisseura sai Partasesta marraskuussa oivan hätäavun. Maaliverkko heilui heti.
– Taisi olla toinen vaihto, kun pääsin ylivoimalle. Toinen veto ja sinne meni. Yllättävän hyvin pääsin peliin sisään. Ei siinä tullut mitään shokkia Suomi-sarjan jälkeen.
Pesti jäi yhden ottelun mittaiseksi, mutta työttömyysjakso tuli pian lopullisesti päätökseen. Marraskuun lopussa Partanen suuntasi Vaasaan.
Maratonottelun ratkaisija
Partasen tarina kuvastaa hyvin koko eriskummallista liigakautta: työttömyyttä, koronakaranteeneja ja siirrettyjä pelejä.
Sportin joukkuekin on kokenut lähes kaiken ja vielä enemmän, sillä ryhmitys aloitti syksyn yhdeksän pelin vierasputkella osin koronaviruksen ja osin uuden hallin valmistumisen vuoksi.
Maaliskuussa karanteeniin joutuneen joukkueen peli on ollut ailahtelevaa, mutta potentiaalia kuvasti kuluvan viikon tiistain ottelu Kärppiä vastaan. Sport tarvitsi voiton pudotuspelipaikan varmistamiseen. Sen ryhmä Oulusta myös haki.
– Sportia on aika vaikea voittaa, jos yhden päästävät omiin. Kärppiä vastaan ei tullut turhia kiekonmenetyksiä. Peli oli kaikin puolin kontrollissa, Yle Urheilun asiantuntija Kimmo Kuhta korosti Jääkiekkokierroksella.
Sport voi olla joukkueelle kuin joukkueelle äärimmäisen vaikea voitettava yksittäisessä ottelussa.
– Sportilla on pelaajia, joilla on kokemusta siitä, mitä pudotuspelikiekko vaatii, Kuhta kuvaili.
Dufvan komppania tosiaan vilisee nimiä, jotka voi hyvällä syyllä listata niiden ikävien pudotuspelivastustajien joukkoon. Jonne Virtanen, Riskan veljekset Erik ja Filip, Janne Keränen ja Roope Talaja – sekä tietenkin Partanen.
Partasta ei sovi unohtaa sen takia, että juuri hän ratkaisi aikanaan sen kaikkien aikojen pisimmän liigaottelun. Ilves ja HIFK väänsivät keväällä 2015 yli 134 minuuttia, kunnes Partanen sammutti valot.
– Muistan sen hyvin. En pelissä paljon pelannut, joten pääsin jatkoajalle tuorein jaloin ja sain tehtyä sen maalin.
Yksi erikoinen lisä erikoiseen kauteen
Sport pelasi edellisen kerran pudotuspeleissä keväällä 2016. Silloin taival katkesi kahdessa ottelussa TPS:n käsittelyssä pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Partasen mielestä joukkue on varmasti parhaimillaan pudotuspeleissä.
– Meillä on kokenut jengi ja olemme parantaneet koko ajan. Niin sitä toki pitääkin. Lähtökohdat ovat hyviä.
Avauskierroksella jatkoon pääsee kahden ottelun yhteismaalien perusteella. Kärppiä vastaan Sport näytti joukkueelta, jota kovin moni ei haluaisi kohdata juuri tällä formaatilla pelattaessa.
– Sport on parhaimillaan sellainen joukkue, joka antaa vastustajalle todella vähän maalipaikkoja, Kuhta arvioi.
Uusittu formaatti sopii täydellisesti joukon jatkoksi Partasen erikoisen kauden sattumien perään.
– Olen joitakin CHL-pelejä pelannut, mutta eipä liigassa ole tuollaista aiemmin ollut. Mielenkiintoistahan se on. Kaksi peliä ja katsotaan, että kumpi on parempi.
Lue myös:
