Lentopallon naisten EM-karsintoja on siirretty oikein urakalla. Ensin pelit siirtyivät viime syksyltä tammikuulle, ja sitten tammikuulta toukokuulle. Nyt kisapaikoista päästään vihdoin pelaamaan. Hyvä niin, sillä Serbiassa, Kroatiassa, Bulgariassa ja Romaniassa pelattavat kisat kolkuttelevat ovella jo elokuussa.
Suomi aloittaa karsinnat kolmella pelillä Montenegrossa viikonloppuna ja ensi viikolla kisapaikat ratkaistaan Slovakiassa. Järjestäjämaiden lisäksi Suomen lohkossa pelaa myös Kosovo.
Lohkon kaksi parasta etenee lopukesän EM-kisoihin. Se on myös Suomen ehdoton tavoite, Suomen päävalmentaja Tapio Kangasniemi linjaa.
– Kyllähän se kisoihin pääsy on tietysti ihan selkeä tavoite. Se on ollut alusta asti paalutettuna. Isossa kuvassa näin sen pitäis mennä, että kisoissa ollaan mahdollisimman usein, Kangasniemi sanoo.
Naisten maajoukkue ei ole ollut mikään säännöllinen arvokisakävijä. Naisten resurssit olivat pitkään miesten maajoukkuetta heikompia, mutta 2010-luvulla asiassa tapahtui iso muutos. Vuonna 2019 Suomi palasi EM-tasolle 30 vuoden tauon jälkeen.
Arvokisajoukkueeksi palaamisessa auttoi myös kisojen laajentaminen 16 joukkueesta 24:ään, mutta Tapio Kangasniemen tulo päävalmentajaksi vuonna 2014 on nostanut naisten maajoukkueen uudelle tasolle. Tulokset ovat parantuneet jatkuvasti, ja Suomella on nyt selkeä peli-identiteetti: Se pelaa nopeatempoista lentopalloa, joka nojaa vahvaan syöttö-vastaanotto-peliin.
Suomi ennakkosuosikki jatkoon
Vaikka Suomi ei ole säännöllinen arvokisakävijä, EM-kisapaikan lipsuminen käsistä olisi valtava pettymys. Suomen karsintalohko D ei ole vaikeimmasta päästä. Sijalla 15 Euroopan rankingissa oleva Slovakia on lohkon suosikki, mutta Suomi on viime vuosina kohdannut Slovakian neljästi ja voittanut kolme kertaa.
– Enemmän se kisapaikka on todennäköinen kuin epätodennäköinen. Suomella on erittäin hyvät mahdollisuudet, kyllä joukkueen pitäisi mennä jatkoon, Yle Urheilun asiantuntija Pauliina Vilponen sanoo.
– Hyökkäyspelissä vastustajat erityisesti laidasta voivat olla kovempia, mutta Suomella on todella vahva vastaanotto-puolustuspeli. Myös syöttö on suuressa roolissa.
Montenegron ja Kosovon Euroopan ranking on selvästi sijalla 21 majailevaa Suomea perässä. Montenegro on sijalla 28 ja Kosovo vasta sijalla 40. Joukkueet ovat Suomelle kuitenkin erittäin suuria kysymysmerkkejä.
– Montenegro pelasi viimeksi tammikuussa 2019 EM-karsinnoissa. Kosovo ei pelannut edes silloin, joten meillä ei oikein ole heistä mitään tietoa. Tuntemattomia vastustajia vastaan oma peli tietysti korostuu, Tapio Kangasniemi sanoo.
Suomen onneksi se kohtaa avauspelissään perjantaina Slovakian. Valmennusryhmä ehtii siis nähdä molempien balkanilasten pelaavan, ennen kuin se kohtaa kaksikon lauantaina ja sunnuntaina.
Poissaoloja, mutta valmennuksessa huippuapuja
Suomella on karsinnoissa apuna huippuosaamista Yhdysvalloista, kun NCAA:ssa sekä miesten että naisten joukkueet mestaruuteen johdattanut, arvostettu Jim McLaughlin on mukana valmennusryhmässä. Päävalmentajakin on saanut McLaughlinilta uutta oppia.
– Kun kaiken kokenut, muutamat olympiakisat nähnyt valmentaja on vieressä salilla ja sanoo, että keskity tuohon ja tee tuota, nii se on tietysti ihan huikea arvo, Kangasniemi kehuu.
Suomella on muutamia kirveleviä poissaoloja. Keskitorjujista puuttuvat Tshekissä pelaava Michaela Madsen ja LP Kangasalan Roosa Laakkonen. Hämeenlinnan Lentopallokerhon Daniela Öhman on kuitenkin kokenut kansainvälisen tason pelaaja ja LP Viestin Anna Czakanilla on LP Viestissä lukuisia Suomen mestaruuksia ja kokemusta europeleistä. Heidän lisäkseen mukana on vain LP Viestin nuori Nea Haatainen, joten loukkaantumisiin ei keskiosastolla ole varaa.
Libero-osastolla on tilanne poikkeuksellinen. MTV Stuttgartin Roosa Koskelo on Euroopan huippuliberoja ja LP Kangasalan Tiiamari Sievänen kovan tason maajoukkuepelaaja kotimaan liigasta. Molemmat ovat kuitenkin poissa EM-karsinnoista, joten Suomen puolustusta johtavat karsinnoissa LP Viestin Netta Laaksonen ja JymyVolleyn Laura Penttilä. Kummallakaan ei ole tilillään yhtään aikuisten maaottelua.
Yle Urheilun asiantuntija Pauliina Vilposen mukaan poissaolot eivät kuitenkaan uhkaa Suomen arvokisapaikkaa.
– Suomen joukkue on aina ollut nimenomaan joukkue. Yksi pelaaja ei ole ikinä ratkaissut pelejä, vaan voitot ovat perustuneet hyvään joukkuetaktiikkaan ja -tekemiseen. En näe näitä poissaoloja esteenä Suomen jatkoonmenemiselle.
Suomi–Slovakia TV2:ssa perjantaina kello 17.58. Lauantaina Suomen peliä Montenegroa vastaan voi seurata TV2:ssa kello 20.55 ja sunnuntain Kosovo-peliä kello 17.55.
Lue lisää:
