Kun suomalaiset istuivat kuukausi sitten jännittämään Lassi Etelätalon otteita miesten keihäänheiton olympiafinaalissa Tokiossa, Suomessa asuvat intialaiset avasivat televisionsa jo valmiiksi festivaalitunnelmissa.
Edessä oli tärkeä ilta. Toisiko keihäskarsinnan voittanut Neeraj Chopra Intialle sen urheiluhistorian ensimmäisen yleisurheilun olympiakullan?
19 vuotta Suomessa asunut Shefali Arora kertoo pomppineensa tasajalkaa, kun Chopra kiskaisi ensimmäisellään 87,03 ja toisellaan 87,58 kantaneen voittoheiton.
Onnitteluviestit vaihtuivat tiuhaan kahden maan välillä: tämä ei ollut vain Chopran, vaan koko Intian voitto.
Intialaisseurue liikuttui ylpeydestä palkintojenjakoa seuratessaan ja kansallislaulua seisten kuunnellessaan. Muutaman kilometrin päässä Vantaalla toisessa intialaisperheessä Ashu Patpatia juhlisti voittoa valmistamalla Intian perinneherkkua, halvaa.
– En usko, että moni tiesi ennen olympialaisia, kuka hän on. Tunnissa internet sekosi ja hänestä tuli todella suosittu. Olimme niin innoissamme ja ylpeitä, Patpatia kertoo.
Someseuraajien määrä räjähti
Chopra toki tunnettiin yleisurheilua seuraavien keskuudessa jo ennen olympiavoittoaan, olihan hän 88-metrin heittäjä, Aasian mestari ja alle 20-vuotiaiden maailmanennätysmies (86,48).
Delhin läheltä Panipatin kaupungista lähtöisin olevan Chopran nimi oli yhtäkkiä miljoonien intialaisten huulilla. 23-vuotiaan keihäsmiehen Instagram-seuraajamäärä kasvoi vuorokaudessa yli miljoonalla. Nyt maailman seuratuimmalla yleisurheilijalla on yli neljä miljoonaa seuraajaa Instagramissa.
Chopra osasi arvata, että häntä olisi Intiassa vastassaan valtava media- ja faniryöpytys. Keihässankari kertoi Times of India -julkaisulle, että hän ei harjoitellut olympialaisten jälkeen, koska joutui osallistumaan lukemattomiin tilaisuuksiin ja seremonioihin. Yhdessä tilaisuudessa hän lahjoitti toisen finaalikeihäistään Intian pääministeri Narendra Modille.
Chopra myös sairastui ja päätti jättää loppukauden Timanttiliigan osakilpailut väliin. Kansainvälinen keihäskausi huipentui torstaina Zürichin Timanttiliigan finaaliosakilpailuun.
Vaikka Chopran kausi päättyi olympialaisiin, ja rahakilpailujen palkinnot jäivät saamatta, on Chopra vähintään miljoona euroa rikkaampi kuin vielä reilu kuukausi sitten. Chopran kotiosavaltio Haryana palkitsi urheilutähden miltei 700 000 euron stipendillä.
Lisäksi Chopra sai eri järjestöiltä ja yrityksiltä satojen tuhansien eurojen arvosta palkintorahoja ja luksusauton. Hän sai intialaiselta lentoyhtiöltä vuoden ilmaiset lennot ja kansainväliseltä hotelliketjulta ilmaiset majoitukset.
Chopran arvo mainoskasvona kasvoi voiton jälkeen kymmenkertaiseksi, joten rahaa tullee jatkossakin ovista ja ikkunoista.
"Ihmiset ovat ihastuneita häneen"
Suomessa asuvat intialaiset uskovat, että Chopran suosio vain kasvaa. Spekulaatiot jopa elämäkerrallisesta Bollywood-elokuvasta alkoivat heti Tokion jälkeen. Ylen haastattelema kolmikko aikoo rynnätä teattereihin, mikäli elokuva toteutuu.
Hindinkielinen Bollywood-elokuvatuotanto nauttii valtavaa suosiota erityisesti alkuperämaassaan Intiassa.
– Ihmiset, eivätkä vain pikkutytöt, ovat ihastuneita häneen. Olen aivan varma, että hänestä tehdään Bollywood-elokuva. Se olisi varmasti todellinen kassamagneetti ja jättihitti, Ashu Patpatia hehkutti innoissaan.
– Tietenkin menen katsomaan sen. Olen satavarma, että elokuva tehdään. Isoista mestareista tehdään aina elokuva, ja Neeraj on ehdottomasti sellainen, Shefali Arora myötäili.
Keihäänheitosta Intian menestyslaji?
Choprasta tuli kirjaimellisesti kertaheitolla yksi kotimaansa suosituimmista urheilijoista. Krikettihullussa Intiassa muiden lajien urheilijat eivät nauti suurta kansansuosiota, joten keihäänheittäjän nousu megatähdeksi on kova temppu.
– Ihmiset antavat lapsilleen, sekä pojille että tytöille, nimen Neeraj. Vanhemmat painostavat lapsiaan keihäänheiton pariin, Patpatia naureskelee.
Tokion olympialaisissa Intia voitti Chopran kullan lisäksi kuusi himmeämpää mitalia. Määrä on vähäinen, kun ottaa huomioon, että Intia on 1,4 miljardilla asukkaallaan maailman toiseksi väkirikkain valtio.
Kuusi vuotta Suomessa asunut Shubham Keshri uskoo, että Chopran olympiavoitolla on valtava vaikutus intialaiseen urheilukulttuuriin, joka on lähes yksinomaan rakennettu kriketin ympärille.
Voisiko juuri keihäänheitosta kasvaa tulevaisuudessa Intian urheilun uusi lippulaivatuote?
– Uskon, että Intialla on paljon enemmän potentiaalia muissakin lajeissa kuin kriketissä. Neeraj kannustaa esimerkillään nuoria kokeilemaan muitakin urheilulajeja. Hän auttaa yleisurheilua ja keihäänheittoa nousemaan Intiassa valtavirtalajiksi, Keshri sanoo.
Ylen haastattelemat intialaiset pitävät Chopraa hyvänä roolimallina, jolla ei menestys ole noussut niin sanotusti hattuun. Chopra haluaa esimerkiksi antaa aina tilaisuuden tullen haastattelut äidinkielellään hindillä, vaikka julkisuuden henkilöt yleensä suosivat englantia.
– Tarvitsemme enemmän hänen kaltaisiaan ihmisiä. Vaikka hän on huipulla, hän on säilyttänyt yhteyden juuriinsa ja on edelleen oma itsensä. En vielä muutama viikko sitten edes tiennyt kuka hän on, mutta nyt olen fani, Keshri kertoo.
Lue myös:
