Neljä joukkuetta varmisti jo pudotuspelipaikkansa amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan 13. peliviikolta. New England Patriots, Denver Broncos ja Atlanta Falcons varmistivat jo divisioonavoiton, AFC-konferenssia dominoiva Houston Texans menee puolestaan joka tapauksessa vähintään villi kortti -kierrokselle.
Houston otti jo kauden 11:nnen voittonsa ja piti tasatahdin jo torstaina 11-1 saldoon nousseen Atlanta Falconsin kanssa voittamalla Tennessee Titansin vieraisa 24-10. Koskaan aiemmin Houston ei ole voittanut 11 ottelua runkosarjassa, ja pelejä on vielä neljä jäljelläkin.
Kahteen edelliseen voittoonsa Houston oli tarvinnut jatkoaikaa, mutta Nashvillessä voitto ratkesi jo varhain. Pelinrakentaja Matt Schaub syötti kaksi touchdownia ja keräsi 207 syöttöjaardia, minkä lisäksi liigan td-kuningas Arian Foster juoksi yhden touchdownin. Avain voittoon oli kuitenkin - jälleen kerran - puolustus, joka käänsi pelin peräti kuusi kertaa.
Syy siihen, että Houston ei ole vielä varmistanut divisioonavoittoaan, löytyy Indianapolis Coltsista. Colts kaatoi dramaattisten vaiheiden jälkeen Detroit Lionsin vieraissa 35-33 ja paransi saldoon 8-4. Colts-pelinrakentaja Andrew Luckista tuli NFL-historian ensimmäinen ykkösvaraus, joka on johdattanut joukkueensa vähintään kahdeksaan voittoon tulokaskaudellaan.
Luckin syötön peräti kolme kertaa katkaisut Detroit johti vielä kolme minuuttia ennen loppua 12 pisteellä, mutta Colts ei luovuttanut. Ensin Luckin 42 jaardin td-syöttö löysi laitahyökkääjä LaVon Brazilin kaventaen eron viiteen pisteeseen. Coltsilla oli aikaa vain 2.39, mutta he päättivät antaa aloituspotkun normaalisti luottaen puolustukseensa.
Detroit sai kertaalleen ensimmäisen yrityksen, mutta Colts onnistui pysäyttämään Lionsin. 2000-luvun kestomenestyjän tulokaspelinrakentaja sai pallon käsiinsä 1.07 ennen loppua, mutta se riitti. 75 jaardin hyökkäys päättyi Luckin 14 jaardin td-syöttöön Donnie Averylle pelikellon kuluessa loppuun.
Patriots teki sen taas
Tom Bradyllä (238 jaardia, yksi touchdown ja yksi katkaistu syöttö) ei ollut paras iltansa, mutta silti New England Patriots otti kuudennen perättäisen voittonsa lyömällä Miami Dolphinsin 23-16. Samalla varmistui Patriotsin neljäs perättäinen divisioonavoitto. Viimeisimmän kymmenen vuoden aikana Patriots on voittanut AFC East -divisioonan peräti yhdeksän kertaa.
Denver Broncosin ja Atlanta Falconsin divisioonavoitot varmistuivat samassa ottelussa, kun Peyton Manning johdatti Broncosin 31-23-voittoon Tampa Bay Buccaneersista. Jo seitsemännen perättäisen voittonsa ottanut Denver varmisti AFC West -divisioonan voiton, Tampa Bayn tappio puolestaan sinetöi torstaina New Orleans Saintsin kaataneen Atlanta Falconsin voiton NFC South -divisioonassa.
Minnesota Vikingsin keskushyökkääjä Adrian Peterson oli valtavassa iskussa verivihollisen Green Bay Packersin vieraana, mutta Vikings kaatui pelinrakentaja Christian Ponderin epävarmuuteen ja heittopelin heikkouteen. Jo kuudennessa perättäisessä pelissä yli sata jaardia pallon kanssa kipittänyt Peterson juoksi peräti 210 jaardin edestä, mutta ei pystynyt estämään Packersin 23-14-voittoa.
Green Bay nousi voitollaan takaisin NFC North -divisioonan kärkeen, kun Chicago Bears (molemmilla saldo 8-4) taipui kotonaan Seattle Seahawksille 17-23. Seattle nousi 17-14-johtoon päätösneljänneksen lopulla, kun tulokaspelinrakentaja Russell Wilson syötti Golden Taten 14 jaardin touchdownin. Kun ihmeen kaupalla Chicago sai vielä taiottua 24 sekunnissa potkumaalin, ja edessä oli jatkoaika.
Siinä Wilson osoitti jälleen venymiskykynsä tiukassa paikassa masinoimalla ensimmäisestä hyökkäyksestä touchdownin. Hyökkäys kesti seitsemän ja puoli minuuttia ja huipentui Sidney Ricen 13 jaardin touchdowniin Wilsonin syötöstä. Seattle (7-5) on kiinni NFC:n viimeisessä villi kortti -paikassa ennen Tampa Baytä ja Philadelphia Eaglesin tappioputkea venyttäneen Dallas Cowboysin kanssa.
Rams ja 49ers taas lähellä tasapeliä
Jatkoajalle päätyivät myös St. Louis Rams ja San Francisco 49ers. Kolme viikkoa aikaisemmin joukkueet pelasivat NFL:n ensimmäisen tasapelin neljään vuoteen, ja lähellä se oli taas. Jo varsinaisen peliajan lopussa Ramsin 53-jaardisellaan pelastanut Ramsin tulokaspotkaisija Greg Zuerlein kenkäisi 54 jaardin potkumaalin 26 sekuntia ennen jatkoajan loppua ja takasi Ramsille 16-13-voiton.
Ottelu himmensi myös Colin Kaepernickin sädekehää. Alex Smithin 49ersin aloittavana pelinrakentajana syrjäyttänyt tulokas kärsi ensimmäisen tappionsa NFL:ssä ja saa ottaa vielä aimo annoksen syistä niskaansa.
Kaepernick heitti pallon syvällä omalla alueellaan minne sattuu vain kolme minuuttia ennen loppua, ja Ramsin Janoris Jenkins palautti sen touchdowniksi. Virhe kävi kalliiksi, sillä onnistuneen kahden liasäpisteen yrityksen myötä Rams nousi 10-10-tasatilanteeseen. Kaepernick olisi voinut pelata varman päälle, jolloin Ramsin olisi pitänyt itse rakentaa tasoittava maali - joka näytti hyvin epätodennäköiseltä.
New Yorkissa voi hyvinkin olla mielenkiintoiset ajat edessä, sillä koko kauden ajan voimistunut vaatimus Mark Sanchezin syrjäyttämisestä Jetsin pelinrakentajana toteutui kesken surkeatasoisen ottelun Arizona Cardinalsia vastaan. Kun Sanchezin tilalle vaadittu Tim Tebow oli loukkaantuneena sivussa, mahdollisuuden sai tulokas Greg McElroy.
McElroy onnistui syöttämään heti touchdownin (1-jaardinen Jeff Cumberlandille), joka riitti Jetsille 7-6-voittoon. Loppukaudella päävalmentaja Rex Ryanilla on siis pohdittavanaan aloittava pelinrakentaja, jolle tontille löytyy kolme vaihtoehtoa - ja fanien mielestä varmasti aina paras istuu penkillä.
Varmasti tunteikkain voitto nähtiin Kansas Cityssä, kun kotijoukkue löi Carolina Panthersin 27-21. Ottelu pelattiin vain reilu vuorokausi sen jälkeen, kun Chiefsin Jovan Belcher ampui tyttöystävänsä ja myöhemmin itsensä seuran stadionin luona.
GAMEWEEK 13, tulokset
Atlanta – New Orleans 23-13
Buffalo – Jacksonville 34-18
Chicago – Seattle 17-23 ja
Detroit – Indianapolis 33-35
Green Bay – Minnesota 23-14
Kansas City – Carolina 27-21
Miami – New England 16-23
NY Jets – Arizona 7-6
St. Louis – San Francisco 16-13 ja
Tennessee – Houston 10-24
Denver - Tampa Bay 31-23
Baltimore – Pittsburgh 20-23
Oakland – Cleveland 17-20
San Diego – Cincinnati 13-20
Dallas – Philadelphia 38-33
Washington - NY Giants ti-aamu
