Amerikkalaisessa jalkapallossa ero unholan ja sankaruuden välillä on todella pieni. Tuon marginaalin onnistui kääntämään Baltimore Ravensin Joe Flacco itselleen edulliseksi sunnuntain hyytävässä Super Bowl -mittelössä San Francisco 49ersia vastaan.
Ravensin pelinrakentaja Joe Flacco on paininut vuosikaudet uskottavuusongelman kanssa. Vaikka hän on NFL-historian ainoa pelinrakentaja, joka on voittanut vähintään yhden playoff-ottelun jokaisella viidellä ensimmäisellä kaudellaan, tasaiseen tahtiin on esitetty kysymyksiä, onko Joe Flaccosta voittavaksi pelinrakentajaksi.
Tällä kaudella Baltimore oli runkosarjassa heikompi kuin parina edellisenä vuonna, joina tie on tyssännyt liian aikaisin pudotuspeleissä. Myös Flacco oli ajoittain todella huono. Kyseenalaisena ei pidetty enää pelkästään sitä, onko Flaccosta eliittitason pelinrakentajaksi - myös se kyseenalaistettiin, onko Flacco oikea vaihtoehto Ravensin tulevaisuuden aloittavaksi pelinrakentajaksi.
Keski- ja loppukaudella Flacco oli erittäin epävarma etenkin vierasotteluissa. Kun sopimus vetelee viimeisiään, huhut tulevaisuudesta voimistuivat. Jos Pittsburgh Steelers ja muutama muu AFC-konferenssin alisuorittaja olisivat pelanneet tasollaan, pudotuspelitkin olisivat voineet jäädä Ravensille haaveeksi.
Aivan kuin Eli Manning
Kun koitti pudotuspelien aika, Flacco oli täyttä rautaa. 28-vuotias pelinrakentaja syötti playoff-karkeloissa 11 touchdownia, millä hän sivuaa NFL:n kaikkien aikojen ennätystä. Mikä merkittävintä, Flaccon syöttöä ei katkaistu kertaakaan. Voitot Indianapolis Coltsista, vieraissa Denver Broncosista ja New England Patriotsista sekä Super Bowlissa San Francisco 49ersista puhuvat kovaa kieltä.
Joe Flaccon kausi on käytännössä identtinen New York Giantsin Eli Manningin viime kauteen. Vaikka Manningilla oli taskussaan jo yksi Super Bowl -voitto, hänenkin kykynsä kyseenalaistettiin voimakkaasti. Todella ailahtelevan runkosarjan jälkeen Manning hiljensi epäilijät viemällä Giantsin toisen kerran urallaan Super Bowl -mestaruuteen.
Flaccolla Super Bowl -sormuksia ja MVP-pystejä on sunnuntain jälkeen ”vasta” yksi, mutta voitolla oli samanlainen merkitys. Pohjois-Amerikassa vain voittamisella on väliä, ja Super Bowl -sormuksen kanssa kritiikki on äärimmäisen helppo hiljentää. Flacco pelasi itsensä nyt suurien joukkoon.
Samalla osoittautui nerokkaaksi vedoksi jättää sopimusneuvottelut sikseen kesken kauden. Nyt Flaccolla on viedä sopimuspöytään sellainen valttikortti, että hän nousee NFL:n palkkaeliittiin. Voittajan on helppo hymyillä.
Hyytävässä jännitysnäytelmässä olisi voinut käydä toisinkin. Jos San Franciscon hurja kiri olisi tuottanut tulosta, Flacco olisi ollut yhä heikoilla jäillä. Voittajaksi tulemisen kynnys on äärimmäisen suuri, mutta Flacco sen otti. Vaikkakin täpärästi.
