Hämähäkkien on pitkään uskottu kuuluvan maailman tärkeimpiin saalistajiin. Sveitsiläisen Baselin yliopiston ja ruotsalaisen Lundin yliopiston yhtessä toteuttama tutkimus näyttäisi todistavan epäilyn oikeaksi.
Hämähäkkilajeja on peräti yli 45 000. Lisäksi niitä elää enimmillään jopa tuhat yksilöä neliömetrillä. Nämä luvut tekevät hämähäkistä myös yhden lajirikkaimmista ja laajalle levinneimmistä saalistajista.
Maailman hämähäkkien yhteenlaskettu paino on noin 25 miljoonaa tonnia.
Hämähäkkien asemaa ja roolia ympäristössä on kuitenkin ollut hankala selvittää, koska monet niistä ovat yöeläimiä tai elävät piilossa kasvillisuuden keskellä. Baselin ja Lundin tutkijat uskovat nyt kuitenkin osoittaneensa, että hämähäkeillä on hyvin suuri vaikutus ympäristöönsä.
Pienet ja vähän isommat saaliseläimet kelpaavat
Tutkimuksessa sovelleettiin kahta eri mallia, jotka molemmat osoittivat hämähäkkien syövän vuosittain arviolta 400–800 miljoonaa tonnin edestä saaliseläimiä.
Tästä määrästä noin 90 prosenttia on hyönteisiä ja hyppyhäntäisiä. Tropiikissa elävät isot hämähäkit saattavat herkutella myös sammakoilla, liskoilla, käärmeillä, kaloilla, linnuilla ja lepakoilla. Myös kasvit kelpaavat niille.
Hämähäkkien nauttiman ravinnon määrä on valtaisa, kun sitä verrataan esimerkiksi ihmisen syömään ravintoon. YK:n elintarvike- ja maatalousjärjestön FAO:n mukaan ihmiskunta syö vuosittain noin 400 miljoonaa tonnia lihaa ja kalaa.
Lisäksi esimerkiksi maailman merien kaikki valaat syövät arviolta 280–500 miljoonaa tonnia vuodessa.
Saalis maistuu erityisesti metsissä ja ruohomailla
Tutkijat osoittivat myös, että metsissä ja ruohikkomailla elävät hämähäkit surmaavat moninkertaisesti enemmän hyönteisiä kuin muissa elinympäristöissä elävät. Esimerkiksi aavikoilla ja tundralla elävät hämähäkit eivät yllä samoihin määriin.
Myös maatalousmailla hämähäkit saalistavat vähemmän, koska niiden on vaikea löytää suotuisia elinolosuhteita voimakkaasti muokatusta maasta.
Tutkijoiden mukaan laskelmat osoittavat, että hämähäkit ovat hyönteisten tärkeitä saalistajia maailmanlaajuisesti.
– Esimerkiksi muurahaisten ja lintujen lailla ne auttavat rajoittamaan merkittävästi hyönteispopulaatioita, sanoo tutkija Martin Nyffeler Baselin yliopistosta. Näin hämähäkit huolehtivat osaltaan luonnon ekologisen tasapainon säilymisestä, hän lisää.
Baselin yliopiston tiedote tutkimuksesta löytyy täältä.
