Edmontonista Carolinaan siirtyneen Jesse Puljujärven tulevaisuus seurassa näyttää valoisalta, mikäli Carolinan johtoportaan puheita on uskominen. Yle Urheilun jääkiekkoasiantuntijoiden Ismo Lehkosen ja Karri Rämön mukaan Puljujärven pitää kuitenkin ottaa itseään niskasta kiinni pudotuspelien lähestyessä.
Suomalainen on kenties hurmannut Stanley Cupia havittelevan seuran kannattajat, mutta kaukalossa riittää roimasti parannettavaa.
Puljujärvi oli ennen lauantain Buffalo-ottelua pelannut Hurricanes-paidassa 13 ottelua tehoin 0+1. Lehkosen mukaan nyt pitää alkaa tapahtua, sillä pudotuspelit ovat jo nurkan takana.
– Tuo on kuitenkin maailman kovin sarja, jossa pelataan äärimmäisen isoista asioista esimerkiksi Carolinassa, Lehkonen sanoi Ylen NHL-illassa.
Carolinan vauhdikas pelitapa on sarjan haastavimpia. Lehkosen mukaan Puljujärvellä on kehitettävää karvauspelaamisessa. Oma mies pitää lukita, mutta samalla pitää pystyä lukemaan nopeasti, minne vastustaja mahdollisesti syöttää.
– Carolina on erittäin aktiivinen hyökkäyspään karvauspelaamisessa. Kiekko ei saa tulla sieltä alueelta läpi. Se ei saa ohittaa häntä joka kerta siten, että se on syöttö lapaan. Pitää saada stoppeja, että kiekko pysähtyy.
– Kun Carolina pelaa mies miestä vastaan -peliä, oma puolustaja on lukittava. Se ei saa olla käytettävissä. Pitää olla lataus päällä. Kun syöttö lähtee, sen pystyy katkaisemaan.
Lehkonen muistuttaa, että hyökkäysalueen päätypelaamisessa mailaa pitää käyttää vahvasti eikä kaksinkamppailuja saa hävitä.
– Äijää pitää saada työnnettyä pois pelistä.
Lauantain Buffalo-ottelussa Puljujärvi teki toisen tehopisteensä Carolinan paidassa. Carolinan suomalaiskolmikko värkkäsi hienon osuman toisessa erässä, kun Puljujärvi ja Teuvo Teräväinen pelasivat kiekon Sebastian Aholle, joka viimeisteli.
Lehkonen ei ollut vakuuttunut Puljujärven otteista ensimmäisen erän esitysten perusteella.
Lehkonen myös kyseenalaistaa Puljujärven luistelua ja mailankäyttöä kiekottomana.
– Koko ajan on toitotettu, että Puljujärvi on hyvä luistelemaan, mutta onko yleisluistelutaitavuus niin hyvää?
– Nämä ovat videopalavereja, joita Puljujärvi joutuu Carolinassa käymään. Ei ihme, että itseluottamus on vähän koetuksella. Pudotuspelien alkaessa nämä pienet asiat ja yksityiskohdat tuossa puolitetussa pikashakissa pitää olla kohdallaan. Kun pudotuspelisarja alkaa, päävalmentaja Rod Brind'Amourilla ei ole varaa lähteä leikkimään yhtään. Ne ovat kaikki maalin pelejä.
Oma kysymyksensä on se, millaisessa roolissa Puljujärvi jatkossa pelaa.
– Sebastian Aholle on päivänselvää, millainen pelaaja hän on. Tuntuu, että Jessestä kukaan ei tiedä. Carolinan GM sanoi, että näyttöjä on tullut ja ansaitsee paikan kokoonpanossa, mutta on Jessestä kiinni, onko se ykkös- vai neloskentässä. Sielläkään ei ole kristallinkirkasta, millainen pelaaja hän on, Karri Rämö sanoi.
– Pelkkä työnteko ja yrittäminen jäällä eivät enää riitä. Kyllä tulostakin pitää tulla. Sen ei tarvitse välttämättä olla maaleja ja syöttöjä. Oman miehen pitämistä ja katkoja, ettei omissa kolise. Nyt ei sitäkään näy.
Rämö huomautti, että Puljujärvi luisteli Buffalo-ottelun avauserässä ketjukavereitaan nopeammin vaihtopenkille.
– Selvästi ei olla samassa kunnossa kuin muut. Pystyykö hän pelaamaan samaa pelityyliä, varsinkaan Ahon kanssa.
Ykkösketjussa pelannut Puljujärvi kellotti 16.42 minuuttia jääaikaa, kun Aho pelasi 21 minuuttia ja Teräväinen 20.
Buffalo voittoon päätöserässä
Carolina taipui lauantain ottelussa Buffalolle 3–4. Buffalon Casey Mittelstadt teki ottelun ensimmäisen maalin, kun hän nosti kiekon rystyllä Antti Raannan yli. Carolina tuli kuitenkin Seth Jarvisin ja Jesper Fastin salamamaaleilla rinnalle ja ohi 15. peliminuutilla.
Toisen erän suomalaismaali jäi Carolinan erän ainoaksi osumaksi. Buffalo osui kahdesti, joten kolmoserään lähdettin tasatilanteesta 3–3. Päätöserässä nähtiin vain yksi osuma. Tage Thompson niittasi kauden 43. maalinsa, joka riitti Buffalolle 4–3-voittoon.
Buffalon Mittelstadt iski kaksi maalia ja seurakaveri Rasmus Dahlin kirjasi 1+2. Ottelun maalit voi katso alta.
– Puhuimme ennen ottelua siitä, että heillä on pari ainutlaatuista pelaajaa. Hengähdimme hetkeksi ja he laittoivat heti kiekon verkkoon. Olemme tilanteessa, jossa meillä on vaikeuksia tehdä maaleja. Meillä oli kyllä tarpeeksi tilanteita, päävalmentaja Brind'Amour sanoi.
Carolina on jo varmistanut paikkansa pudotuspeleissä. Buffalon jatkopelit vaatisivat pientä ihmettä. Sen edellä itäisen konferenssin villi kortti -paikoista taistelevat Pittsburgh, Florida ja Islanders.
