NHL-seura Chicago Blackhawks nappasi jättipotin, kun se sai mahdollisuuden varata poikkeuksellisena superlupauksena pidetyn Connor Bedardin, 17, joukkueeseensa ensi kesän varaustilaisuudessa.
Chicagossa riehaannuttiin ensimmäisestä varausvuorosta, ja esimerkiksi Blackhawksin kausikortteja myytiin ykkösvarauksen varmistumisen jälkeen 2,5 miljoonalla dollarilla.
Mediarummutus on ollut ehkä kovempaa kuin kenenkään muun tulevan NHL-pelaajan kohdalla aiemmin.
Yle Urheilun jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen arvelee, että jo Bedardin taloudellinen merkitys Chicagolle on valtava. Medianäkyvyys ja fanituotemyynti ottavat ison loikan.
– Chicago on markkina-alueeltaan kova paikka, joka on esillä aika paljon. Pelaaja tulee jo tässä vaiheessa myymään ihan järjettömällä tasolla.
Kypsyminen kestää
Bedardista on puhuttu sukupolvitalenttina, jollaisia nähdään vain harvoin. Hänestä on povattu Connor McDavidin ja Sidney Crosbyn kaltaista supertähteä.
Lehkosen mukaan vielä ei voida sanoa, millainen tuloksentekijä Bedardista NHL:ssä kuoriutuu, vaikka kova pelimies hänestä varmasti tulee.
Esimerkiksi Crosby on johtanut nuoresta lähtien Pittsburgh Penguinsin pudotuspeleihin vuodesta toiseen.
– Siinä on kova savotta pojalla. Sanoisin, että annetaan Bedardin olla oma itsensä ja luoda itsensä kaltainen ura. Minua aina vähän häiritsee, että vertaillaan, onko tuontyylinen tai tämäntyylinen. Itse pidän siitä, että tämän tyyppisiä pelaajia tulee NHL-kartalle, koska se antaa aina toivoa määrätyille pelaajatyypeille nuorempaan osastoon.
Lehkonen muistuttaa, että kypsyminen juniorisarjoista miesten peleihin kestää pari vuotta, vaikka tehopisteitä ropisisikin jo avauskaudella. Bedard on melko pienikokoinen, ja luisteluvoimassa on kehitettävää.
NHL:ssä edellytetään kokonaisvaltaista pelaamista ja työntekoa myös puolustussuuntaan.
– Juniorisarjoissa Bedard ei joutunut opettelemaan paljoakaan puolustuspelaamista. Sitä, miten puolustetaan karvauspelissä, millä tavalla keskialueella ja miten asiat hoidetaan viimeisen päälle omalla alueella.
NHL:n tempokiekko on vaativaa ja pelin taso on noussut.
– Aikuisia, 190-senttisiä äijiä on kaikissa joukkueissa rivi täynnä vastassa. Kärkijoukkueiden puolustuslinjat ovat todella isoja, joten sen takia opettelu kestää varmasti tovin.
– Itse antaisin hänelle todella paljon aikaa ja seuraisin maltilla. Ihmiset ovat kuitenkin kärsimättömiä. Hän joutuu aikamoiseen mankeliin heti, kun ruvetaan pelaamaan. Hyvä pelaaja hänestä tulee aivan varmasti, mutta se, että pystytään tällaiseen tuloksentekemiseen kuten Crosby, McDavid tai Auston Matthews, kyllä se vain kestää.
Laukaus- ja syöttötaituri
Millaisesta pelaajasta on oikeastaan kyse?
Bedard on pelannut kolme kautta Kanadan juniorisarja WHL:ssä Regina Patsin joukkueessa. Viimeisimmällä kaudella hän takoi hurjat pisteet 71+72=143 kaikkiaan 57 runkosarjaottelun aikana. Nuorten MM-kisoissa vuodenvaihteessa Bedard johdatti Kanadan maailmanmestaruuteen ja tehtaili seitsemään otteluun pisteet 9+14=23.
178-senttinen kanadalainen erottuu edukseen etenkin kiekollisessa hyökkäyspelissä. Lehkonen korostaa Bedardin kykyä laukoa.
– Tehot hyökkäyssuuntaan ovat järjettömän kovalla tasolla. Hän pystyy laukomaan eri asennoista ja tyyleillä todella nopeasti, tilanteesta riippuen.
Tomi Lämsä pääsi Nuorten Leijonien päävalmentajana todistamaan Bedardin pelaamista lähietäisyydeltä vuodenvaihteessa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa.
Lämsä kehuu Bedardin laukauksen lisäksi tämän syöttötaitoa. Bedard pystyy pitämään laukaisu-uhkaa päällä loppuun asti ja tarvittaessa syöttämään monipuolisesti ja tarkasti.
– Hän tunnistaa tilaa ja aikaa ja osaa havainnoida ja ennakoida peliä ja pelaajia. Pelikäsitys kruunaa pelaajan osaamisen, Lämsä arvioi.
Uuden dynastian alku?
Lehkonen arvelee, että Bedard pelaa alkuvuodet Chicagossa laitahyökkääjänä.
Blackhawks juhli Stanley Cupia vuosina 2010, 2013 ja 2015 joukkueella, jonka runko oli kasattu rauhassa ja maltilla. Seura teki useita huippuhankintoja, kuten Patrick Kanen ykkösvaraus vuonna 2007 ja Jonathan Toewsin kolmosvaraus vuotta aiemmin.
Chicagolla on ollut viime vuosina vaikeaa: vuodesta 2018 lähtien se on päässyt vain kerran pudotuspeleihin, ja silloinkin tie nousi pystyyn ensimmäisellä kierroksella. Kane ja Toews eivät edusta seuraa enää tulevalla kaudella.
Joukkueella olisi nyt tilaisuus rakentaa uutta nousua jälleen pitkäjänteisesti.
– Chicagon dynastia rakennettiin aikoinaan pikkuhiljaa. Näkisin, että kun he ovat tehneet sen aikaisemminkin, niin tuollaisella maltillisella rakentamisella se voi onnistua. Kylkeen on hyvä tuoda vapaa agentti -pelaajiakin. Sanoisin, että Chicagolla on tämän varauksen myötä hyvät ajat edessä, Lehkonen sanoo.
