Amerikkalaisen jalkapalloilun NFL:n mestari ratkeaa maanantain vastaisena yönä Las Vegasissa. Viime vuoden voittaja Kansas City Chiefs puolustaa mestaruuttaan San Francisco 49ersia vastaan.
Chiefs ja 49ers kohtasivat toisensa myös helmikuun 2020 Super Bowlissa. Patrick Mahomes oli jo tuolloin Chiefsin pelinrakentaja. San Franciscon hyökkäystä johti Jimmy Garoppolo. Mahomes onnistui voittamaan uransa ensimmäisen Super Bowlin, kun Chiefs nousi kymmenen pisteen takamatkalta ohi ja kaatoi Ninersin luvuin 31–20.
Päävalmentajina ovat yhä Andy Reid ja Kyle Shanahan. Kokenut Reid luotsasi Chiefsin nyt neljättä kertaa Super Bowliin viiden viime vuoden aikana. Dynastiasta voitaneen puhua, jos Chiefs nostaa Lombardi Trophyn ilmaan kolmatta kertaa.
Vuosi sitten Chiefs voitti Super Bowlissa Philadelphia Eaglesin 38–35. Eaglesin saaman rangaistuksen seurauksena Chiefs pääsi lopussa potkuetäisyydelle, kulutti kellon loppuun ja ratkaisi ottelun Harrison Butkerin kolmen pisteen suorituksella.
Chiefsin huono kausi – tai eipä sittenkään
Chiefsin tätä kautta on pidetty tavallista heikompana. Joukkue jäi edellisen kerran runkosarjassa alle 12 voiton vuonna 2017, jolloin Mahomes ei vielä tulokkaana ollut Chiefsin aloittava pelinrakentaja. KC aloitti kauden 2023 tappiolla Detroitille, ja normaalisti tulivoimainen hyökkäys yskähteli pitkin runkosarjaa.
Joukkue lähti pudotuspeleihin kolmossijoitettuna. Ennen pudotuspelejä Chiefsiä ei pidetty suurimpana suosikkina, sillä räjähtävästä hyökkäyksestä ei ollut tietoakaan: Mahomesin touchdown-heittojen määrä (27) oli uran heikoin, ja tähti heitti myös enemmän syötönkatkoja (14) kuin aiemmin urallaan.
Lisäksi sisempi laitahyökkääjä Travis Kelce pelasi huonomman runkosarjan kuin vuosi sitten. Chiefsin pelaajat johtivat koko liigaa pudotuksissa, ja hyökkäys sai liigassa toiseksi eniten rangaistuksia. KC oli seitsemäs pallonmenetyksissä.
– He ovat pelanneet ilmiömäiset pudotuspelit. Se, miten he pelasivat runkosarjan keskivaiheen ja lopun, ei antanut viitettä sille, että he olisivat Super Bowlissa. He ovat pelanneet kolme parasta peliään kolmena edellisenä viikkona, Suomen maajoukkueen päävalmentaja Mikko Koikkalainen sanoo.
Hyökkäysnerot
”Puolustukset voittavat mestaruuksia”. Tällä kertaa vastakkain on kaksi hyökkäysnerona pidettyä valmentajaa, kun jo legendana pidetyn Reidin Chiefs saa vastaansa Shanahanin huippuunsa virittämän koneen.
Shanahan oli Atlanta Falconsin hyökkäyksen koordinaattorina surullisen kuuluisassa helmikuun 2017 Super Bowlissa, kun Falcons menetti 28–3-johdon New England Patriotsia vastaan viimeisellä neljänneksellä. Shanahan tavoittelee yhä ensimmäistä Super Bowliaan. Hän on päässyt lähelle, mutta ratkaisuhetkillä Shanahanin joukkueita on leimannut hätiköinti.
Tuleeko Super Bowlista ilotulitusta, kun päävalmentajina vastakkain on kaksi hyökkäysneroa?
– En usko, etteivät puolustukset pystyisi pysäyttämään. Uskon, että tästä tulee siinä mielessä tasainen peli, että kummankin hyökkäys ja puolustus saavat onnistumisia, Koikkalainen arvioi.
Puolustuksen tähtiä ovat Chiefsiltä kulmapuolustaja Trent McDuffie ja linjamies Chris Jones. 49ersilta mainittavia puolustajia ovat linjasta Nick Bosa sekä tukimies Fred Warner.
”Herra Turhake”
Harvassa ovat ne, jotka eivät pidä KC:n pelinrakentajaa sarjan parhaana pelaajana. Mahomesin Chiefs on huonona päivänäänkin parempi kuin useimmat kilpailijansa.
San Franciscon pelin ytimessä hyökkäystä rakentelee Brock Purdy, jonka nousu huipulle uhmaa todennäköisyyksiä. Niners varasi Purdyn vuonna 2022 viimeisenä pelaajana, joten Purdy sai itselleen liikanimen ”Mr. Irrelevant”, suomennettuna ”Herra Turhake”.
Vuoden 2021 draftissa kolmantena varatun Trey Lancen piti olla joukkueen tulevaisuus, mutta tämän haparointi ja loukkaantumiset antoivat mahdollisuuden Purdylle. Nuori peluri tosin loukkaantui viime vuoden pudotuspeleissä ja Ninersille jäi Eagles-tappiosta jossiteltavaa. Nyt Purdy on terve ja San Franciscon mestaruushaaveiden muuttaminen todeksi on hänen käsissään.
49ersilla on muilla hyökkäyksen pelipaikoilla kattavampi arsenaali. Brandon Aiyuk, Deebo Samuel, George Kittle ja Christian McCaffrey muodostavat hyvän nelikon, jolle Purdy voi heittää tai ojentaa palloa.
Vaikka Purdy on osoittanut tasonsa, on pelinrakentajissa etu KC:lla.
– Purdy on ensimmäisessä Super Bowlissaan, ja aiemmissa otteluissa vastustaja on saanut paljon sellaisia palloja, joista olisi pitänyt saada katkoja. Mahomesia ei pitäisi ikinä aliarvioida. Hän on taas pudotuspeleissä osoittanut olevansa paras, Koikkalainen vertailee.
Taylor Swift -ilmiö
Super Bowlia ei pysty katsomaan kuulematta poptähti Taylor Swiftin nimeä. Swift ja Chiefsin Kelce näet ovat viihtyneet tästä kaudesta alkaen yhdessä.
Kuuluisa laulaja on ollut usein vieraana Chiefsin aitiossa. Tämän vuoden Super Bowlin väliajalla esiintyy Usher eikä Swift, mutta vedonlyöntiyhtiöillä on hurja määrä erilaisia Swiftiin liittyviä kohteita.
Fanit voivat lyödä vetoa siitä, ilmoittavatko Kelce ja Swift odottavansa vauvaa, tai siitä, kuinka monta kertaa selostajat mainitsevat laulajan.
Swift esiintyy tällä viikolla Japanissa, mutta artistin odotetaan saapuvan peliin. Kelce-romanssi on iso juttu NFL:lle, sillä sarja on tavoittanut uusia faneja.
