LP Kangasala yritti neljännessä loppuottelussa haastaa kotijoukkue-Kuusamoa, mutta runkosarjan voittaja ei antanut vierailijan yllättää. Kuusamon Pallo-Karhut voitti jo kolmannen perättäisen Suomen mestaruutensa, kun se kaatoi LP Kangasalan kotonaan 3–0 (25–18, 31–29, 25–23).
Kuusamo avasi ottelun sen verran vahvasti, että Kangasalan valmentaja Arttu Keränen joutui kutsumaan joukkonsa kokoon heti ensimmäisen erän alussa. Kangasala hermoili ja teki virheitä, kun taas kotijoukkueen peipit putosivat lattialle tehokkaasti. Ensimmäisessä erässä Kuusamon hyökkäysprosentti oli 46, kun Kangasalan vastaava lukema oli vain 28.
Toisessa erässä Kangasalan vastaanotto ja torjuntapeli paranivat, mutta tämä ei kuitenkaan riittänyt erävoittoon. Kuusamo oli isoissa palloissa ja tärkeissä pisteissä terävämpi, ja erän lopussa Amiya Jones nousi suureen rooliin. Erä venyi jatkopalloille, ja Jones torjui kolme kertaa joukkueensa eräpallotilanteeseen. Kuudennessa eräpallossa Madeline Palmer onnistui lyömään pallon kenttään.
Kolmannessa erässäkin Kangasala oli alkuun niin tehokkaasti kuskin paikalla, että Kuusamon valmentaja Sotiris Gkotsis piti varsin tiukan puhuttelun pelaajilleen. Kangasala johti erää parhaimmillaan 22–17, mutta Kuusamo nousi jälleen tasoihin 23–23 ja ohi. Kuusamon passari Sofia Lehto syötti joukkueelleen mestaruuspallon ässäsyötöllä, ja kun Kangasalan hyökkäys meni pitkäksi, Kuusamo pääsi juhlimaan.
Mestarijoukkueella tutut nimet olivat tehokkaita, sillä Madeline Palmer viimesteli tehot 19/+12, Amiya Jones 13/+11 ja loukkaantumisten jälkeen oivaan vireeseen pudotuspeleissä päässyt Carlyle Nusbaum 12/+1. Kangasalalla tehokkaimmat olivat Neea-Maria Joki (18/+9), Viivi Pyhäjärvi (13/+7) ja Heini Ahtola (9/+3).
Nusbaum ja Palmer päättivät uransa kultajuhliin
Carlyle Nusbaum oli ottelun jälkeen tunteikkaana. Kauden aikana vaivannut polvi ei ollut syy kyyneliin, vaan se, että hän pääsi vaikeuksien jälkeen jälleen kultajuhliin. Mestaruus oli yhdysvaltalaiselle jo kolmas Kuusamon paidassa.
– Olen vain niin ylpeä joukkuekavereistani. He pystyivät tänään tukemaan minua ja tuimme toisiamme. Olen vain hyvin, hyvin, hyvin onnellinen, että saimme tämän voiton, Nusbaum sanoi ääni murtuen.
Nusbaum ja Madeline Palmer saapuivat Kuusamoon vasta joulukuun loppupuolella, kun joukkueella ei ollut peli kulkenut totuttuun tapaan. Nusbaum loukkaantui kuitenkin pian sen jälkeen, ja hän oli pitkään sivussa. Pudotuspeleissä hän palasi kentälle ensin liberon paidassa, mutta pääsi vauhtiin välierissä Puijo Volleytä vastaan.
Toinen syy kyyneliin oli se, että sekä Nusbaum että Palmer kertoivat päättävänsä uransa tähän otteluun.
– Ensi kaudella en pelaa enää lentopalloa. Tämä oli tässä minun osaltani, Nusbaum totesi.
Loukkaantumiset toivat uusia vastuunkantajia
Viime kaudella Hämeenlinnan Lentopallokerhossa pelannut ja hopealle jäänyt Sofia Lehto pääsi tällä kertaa mestaruusjuhliin. Maajoukkuepassari oli ottelun jälkeen intoa täynnä.
– Tuntuu ihan superhyvältä! Ihan älyttömän ihana fiilis, vau!
Lehdon mielestä ottelu oli kovatasoinen, ja etenkin toisen erän lopussa molemmat esittivät huimia otteita. Erä ja ottelu kääntyi kuitenkin kotijoukkueelle.
– En edes tiedä, millä adjektiiveilla sitä (joukkuetta) pitäisi kuvailla. Aivan huikea! Tosi joustava. Meillä oli tosi paljon loukkaantumisia, niistä kuitenkin selvittiin ja sieltä nousi uusia vastuunkantajia. En voi kuin olla ylpeä tästä joukkueesta.
Kotijoukkueen rutiini kovalla tasolla esiin
Kuusamo on voittanut LP Kangasalan nyt kahdeksan kertaa peräkkäin. Kangasalan peräsimessä viimeisen ottelun valmentanut Arttu Keränen oli tyytyväinen joukkueensa ilmeeseen kolmessa viimeisimmässä ottelussa, mutta erien loput olivat vaikeita.
– Tänäänkin toisen ja kolmannen erän loppussa meidän olisi pitänyt olla pikkaisen kovempia. Kotijoukkueen rutiini tuli aika kovalla tasolla esiin niissä, Keränen kehui vastustajaa.
Keränen kehui vastustajan yleispelaajakaksikkoa, Palmeria ja Nusbaumia, jotka tekivät finaaleissa isoja pisteitä. Keräsen mukaan tiedossa oli, mitä tältä kaksikolta oli odotettavissa, heitä ei vain saatu kiinni.
Tärkeä mestaruus yhteisölle
Sotiris Gkotsis on valmentanut Kuusamoa kaudesta 2021–22 lähtien ja joka vuosi joukkue on voittanut mestaruuden. Myös yhdysvaltalaispelaaja Nusbaumille mestaruus oli kolmas. Kreikkalaisvalmentaja ei kuitenkaan ole kyllästynyt mestaruusjuhliin.
– Jälleen kerran tunne on aivan uskomaton. En pysty kuvailemaan sitä, hän totesi.
Gkotsisin mielestä on tärkeää, että joukkue pystyy tarjoamaan yhteisölleen menestystä. Se on hänestä kaikkein tyydyttävintä.
– Minulle kaikkein tärkeintä on, että vielä kerran teimme uusista pelaajista mestareita. Ja teimme jälleen kerran Kuusamosta paikan, jossa juhlitaan mestaruutta.
Päivitys kello 19.39: Lisätty Sofia Lehdon, Arttu Keräsen ja Sotiris Gkotsisin kommentit.
Päivitys kello 21.44: Lisätty Carlyle Nusbaumin haastattelu.
