Helmikuu 2002. 24-vuotias Tom Brady astelee New Orleansin Superdomessa 73 000 paikalla olevien ja kymmenien miljoonien tv-katsojien eteen uransa ensimmäiseen Super Bowliin. Samaan aikaan 6-vuotias Patrick Mahomes tapittaa television edessä ja todistaa, kuinka Brady johdattaa seuransa New England Patriotsin NFL:n mestariksi kaatamalla St. Louis Ramsin 20–17.
Helmikuu 2021. Urheiluhistorian rahakkaimman pelaajasopimuksen tehnyt Mahomes astelee koronakurimuksen keskellä Tampan Raymond James -stadionille yli sadan miljoonan tv-katsojan silmien alla mittelemään Bradya vastaan amerikkalaisen unelman suurimmasta urheilusaavutuksesta, Super Bowlin voitosta. Pöytä on katettu.
Super Bowlin ennakkoherkuttelu hakee jopa Yhdysvaltojen kaltaisessa ylihehkutuksen maassa vertaistaan tänä vuonna, järjestyksessään 55. mestaruusottelussa. Käytännössä kaikki huomio keskittyy pelinrakentajiin, eikä tällä kertaa syyttä. Kuuden mestaruuden 43-vuotias lajilegenda Brady vastaan yhden mestaruuden 25-vuotias tuleva lajilegenda Mahomes.
Nyt on myös ensimmäistä kertaa mahdollista, että Tampa Bay Buccaneersin Brady ja Kansas City Chiefsin Mahomes kohtaavat Super Bowlissa, sillä aiemmin he pelasivat samassa konferenssissa. Molemmat nousivat jo uransa alkuvaiheilla seurojensa johtotähdiksi ja peliäly on molemmilla huippuluokkaa.
Pelityyli ja heidän ympärilleen rakennetut hyökkäykset eroavat kuitenkin selvästi toisistaan.
NFL-historian suurin ryöstö
Nuori Tom Brady odotteli todennäköisesti hermostuneena monta päivää NFL:n varaustilaisuudessa vuonna 2000.
Michiganin yliopiston pelirakentajaa pidettiin melko lupaavana pelaajana, mutta silti hän valahti 6. kierrokselle saakka. New England Patriots varasi hänet lopulta numerolla 199. On käsittämätöntä ottaen huomioon Bradyn järjettömät saavutukset, että kiinnostusta ei löytynyt aiemmin. Toisaalta se osoittaa, miten hankalaa on arvioida, miten yliopistopelaaja sopeutuu suurelle näyttämölle ja luo upean tarinan.
Brady tunnetaan NFL-historian suurimpana varausryöstönä. Aina löytyy jälkiviisaita, mutta kukaan universumissa ei voi väittää ennustaneensa Bradyn tulevaa menestyksen tietä. Yli 20 vuotta myöhemmin hänestä käytetään nimeä G.O.A.T. (Greatest of all time = kaikkien aikojen paras).
Hän on lisänimensä ansainnut, eikä kukaan vie sitä pois pitkään aikaan – jos koskaan. Mahomes lienee tälle toistaiseksi ainoa uhka.
Brady tuskin odotti saavansa mahdollisuutensa niin nopeasti, mutta hän nousi aloituskokoonpanoon jo toisella kaudellaan Drew Bledsoen loukkaantumisen jälkeen. Ja kuten sanotaan, loppu on historiaa. Siitä hetkestä käynnistyi eräs urheiluhistorian menestyksekkäimmistä tarinoista, joista nautitaan vielä tänäkin päivänä.
Brady on rikkonut kymmenittäin ennätyksiä yli kaksi vuosikymmentä kestäneellä urallaan. Hänen joukkueensa on jokaisella kaudella voittanut enemmän otteluja kuin hävinnyt. Jopa yksi täydellinen kausi (2007) oli lähellä, kun New England eteni Super Bowliin voittamalla kauden kaikki pelinsä ennen Super Bowlia, mutta New York Giants pilasi sataprosenttisen suorituksen.
Mestaruuksia on tullut alkuvuosina 2002, 2004, 2005 ja myös 2015, 2017 ja 2019. Näiden lisäksi Bradylla on kolme Super Bowl -tappiota, joten edessä on jo järjettömältä tuntuva kymmenes mestaruusottelu. Harva pääsee nauttimaan sen tunnelmasta edes kertaa urallaan.
”Do your job”
Brady on luonnollisesti nähnyt pelin kehittyvän pitkäkestoisen uransa ansiosta. Hän on myös pelannut valtaosan valmentajanero Bill Belichickin alaisuudessa, joten käytännössä jokainen metku on käyty läpi. Bradyn peliäly onkin ollut vertaansa vailla jo pitkään.
Ystävällinen ja sympaattinen, mutta äärimmäisestä kilpailuvietistään tunnettu Brady vaatii itseltään ja muilta paljon – tai paremmin sanottuna kaiken mahdollisen.
”Do your job” (= tehkää työnne) on Bradyn sanomana noussut NFL-kenttien yhdeksi tunnetuimmista lausahduksista. Tätä hän on monesti hokenut pelaajilleen menetettyjen mahdollisuuksien tai virheiden jälkeen vaihtopenkillä.
43-vuotias kuntoihme ei ole koskaan ollut liigan atleettisin pelirakentaja ja monilta muilta löytyy ja on löytynyt kovempi heittokäsi. Brady kuitenkin lukee puolustuksia kuin avointa kirjaa ja on velho valitsemaan ja muuttamaan hyökkäyskuvioitaan. Sen lisäksi heittotarkkuus ja lähes joka kerta oikeilla hetkillä valitut lyhyet pelinrakentajajuoksut ovat myrkyttäneet vastustajia pitkään.
Toki Brady on kerta toisensa jälkeen osoittanut, että heittovoimaakin vielä löytyy. Viimeisimpänä tämän kauden konferenssifinaali, jolloin elävä legenda linkosi millintarkan, lähes puolen kentän mittaisen heiton vastaanottaja Scott Millerille, kun taukoon oli aikaa enää vain pari sekuntia.
Jatkuvasti kovalla tasolla
Silti myös Brady on inhimillinen. Samaisessa konferenssifinaalissa hän heitti kolme touchdownia ensimmäisen 12 heittonsa aikana, mutta sen jälkeen seuraavaan 12 heittoon mahtui erittäin poikkeuksellisesti peräti kolme syötönkatkoa.
Brady on kuitenkin mestari nollaamaan tilanteet nopeasti, eikä tämänkään vuoden Super Bowlissa pidä hätkähtää jos Tampa Bay joutuu isoonkin tappioasemaan.
Bradylle nousut ovat arkipäivää.
Yksi ikimuistoisimmista hetkistä on helmikuulta 2017, jolloin hän voitti viidennen mestaruutensa. Atlanta Falcons johti New Englandia jo 28–3 kolmannella neljänneksellä, mutta New England onnistui nousemaan 34–28-jatkoaikavoittoon.
Patriotsin omistaja Robert Kraft teetätti sen jälkeen Super Bowl -voittajasormuksen itselleen, jossa oli tuon nousun kunniaksi 283 timanttia. Atlantan omistaja, NFL:n omistajien puheenjohtaja, Arthur Blank ei pitänyt tästä muistutuksesta kovin paljon.
Brady on aina ollut pelivalinnoissaan itsepäinen, mutta New Englandissa ei myöskään voinut liikaa astua vahvaluonteisen Belichkin varpaille. Tämä kausi on ollut erilainen.
On ollut paljon spekulaatiota siitä, kumpi oikeastaan tekee valinnat Tampa Bayssa, Brady vai päävalmentaja Bruce Arians. Kaksikko ei ole ottanut kantaa tähän julkisesti pakollista enempää. Lopputulos on joka tapauksessa sama, Brady pelaa jälleen kerran Super Bowlissa.
Brady on kuitenkin mestari nollaamaan tilanteet nopeasti, eikä tämänkään vuoden Super Bowlissa pidä hätkähtää jos Tampa Bay joutuu isoonkin tappioasemaan.
Bradyn saavutusten merkittävyys korostuu, kun pohtii, kuinka monen eri pelaajan kanssa hän on urallaan työskennellyt. Työn jälki on jatkuvasti korkealla tasolla pelaajien vaihtuvuudesta huolimatta.
Vaikka Tampa oli kauden alla yksi mahdollisista yllättäjistä, ansaitsee Brady ylistystä johdettuaan joukkueensa Super Bowliin AFC:tä kovatasoisemmasta NFC-konferenssista.
Smithin varjosta monipuolisen heittoarsenaalin mestariksi
Texasilaispoika Patrick Mahomesin reitti oli aluksi erilainen. Hänestä povattiin nuorempana ensisijaisesti baseball-tähteä. Isä Pat on entinen baseballin MLB-sarjan syöttäjä. Kansas Cityn ja jenkkifutiksen ystävien iloksi Mahomes valitsi toisin.
Oli jopa yllättävää, että Mahomes varattiin vuonna 2017 vasta kymmenentenä ensimmäisellä kierroksella. Tämä johtunee siitä, että vain harva joukkue tarvitsi hälyttävästi pelinrakentajaa. Kyseisen pelipaikan pelaajista ennen Mahomesia varattiin vain Chicago Bearsissa urallaan vaatimattomasti esiintynyt Mitchell Trubisky. Todennäköisesti aika moni henkilö on huutanut tuskasta Bearsin toimistolla kolme viime vuotta Mahomesin vuoksi.
Monesti pelinrakentajatulokkaat joutuvat odottelemaan mahdollisuuttaan pitkään ja harva pystyy käyttämään tilaisuuttaan hyväkseen. Toisin kävi Mahomesin kohdalla. Hän seurasi tulokaskautensa pääosin penkiltä Alex Smithin varamiehenä, mutta heti avauskauden jälkeen Smith vaihdettiin Washingtoniin ja Mahomes pääsi valokeilaan.
Kausi 2018 olikin lähes pelkkää menestysmarssia. Vikkeläliikkeinen ja uskomattoman monipuolinen Mahomes heitti runkosarjassa yli 5 000 jaardia, 50 touchdownia ja vain 12 syötönkatkoa. Mahomesille myönnettiin tästä sarjan arvokkain pelaaja -palkinto.
Kansas City Chiefs eteni konferenssifinaaliin, jossa se kuitenkin taipui Bradyn New Englandille. Jos Kansas olisi siinä ottelussa välttänyt yhden erittäin pahaan paikkaan tulleen paitsiorangaistuksen, saattaisi Mahomes pelata jo kolmannessa perättäisessä Super Bowlissaan.
Puolen miljardin pelaajanero
Viime kausi oli alusta lähtien Chiefsin voittomarssia, vaikka pahoilta kuopilta joukkue ei välttynyt. Kansas City oli koko ajan yksi suurimmista mestarisuosikeista ja nappasikin seuran ensimmäisen mestaruuden 50 vuoteen.
Kansasin pudotuspeleissä viihdettä ei puuttunut: Chiefs oli tappiolla jokaisessa pudotuspelissään, pahimmillaan 0–24-tilanteessa Houston Texansia vastaan.
Tunnelma oli kuitenkin joka kerta samanalainen kuin urheilumaailmassa välillä on, eli jostain vain tiesi joukkueen nousevan. Niin kävikin toistuvasti ja kausi huipentui voittoon San Francisco 49ersia vastaan Super Bowlissa.
Mahomes on tämän hetken yksi nerokkaimmista urheilijoista.
Kauden alla noin puolen miljardin arvoisen ja kymmenen vuoden sopimuksen allekirjoittaneen Mahomesin tahti ei ole hyytynyt, vaikka kulku ei tällä kaudella olekaan ollut yhtä ylivoimaista. Vastustajien riesana ovat erityisesti monipuolisuus ja nopeus. Kansasin pelinrakentajalla on ensinnäkin paljon kohdevaihtoehtoja kentällä, jonka lisäksi hänellä on juoksunopeus kohdallaan.
Kenties hienoin piirre Mahomesissa on kuitenkin heittoarsenaali, mikä piinaa vastustajia toisensa jälkeen. Mahomes pystyy linkoamaan tarkkoja, kovia heittoja lyhyinä ja pitkinä, mutta hän pystyy heittämään myös yläkautta, alakautta, sivulle tai jopa selän takaa. Ja tekee kaikki ratkaisunsa salamannopeasti.
Kumman perintöä voitto hyödyttää enemmän?
Super Bowlin panoksena ei vain ole voittopokaali ja kunnia, vaan pelinrakentajien vastakkainasettelussa on jo puhuttu siitä, kumpi tarvitsee voittoa enemmän perintönsä vuoksi.
Brady on luonnollisesti jo sementoitunut NFL:n ja koko urheiluhistorian kirjoihin yhtenä ylivoimaisimmista yksilöistä.
Mutta. Kaikkien aikojen parhaasta tulee lopullisesti kuolematon jos hän yltää mestaruuteen uudessa seurassaan.
Pohditaanpa näitä lähtökohtia: New Englandissa vietetyn kahden vuosikymmenen jälkeen Bradylla on ollut muun muassa seuraavat haasteet. Hän on 43-vuotias, uusi joukkue, uusi kaupunki, uusi valmentaja, uudet hyökkäyskuviot, koronatilanne. Kaikin puolin jo Super Bowliin yltäminen on merkillinen saavutus, vaikka kyse on Tom Bradysta.
Mahomesin kohdalla kyse on enemmän siitä, että mikäli hän haluaa yltää Bradyn meriitteihin, mestaruuksia ja ennätyksiä pitäisi napsia kovaan tahtiin. Mahomes on toki vasta 25-vuotias ja Kansasin runko on rakennettu pitkäkestoiseksi. On kuitenkin äärimmäisen vaikeaa rakentaa dynastiaa amerikkalaisessa urheilumaailmassa, jossa eletään varausjärjestelmän ja palkkakaton kanssa.
New England on ainoa joukkue, joka on pitkään aikaan pystynyt luomaan dynastian NFL:ssä ja siihen on ollut kolme pääasiallista syytä. Belichick, Brady ja se, että seura ei oikeastaan missään vaiheessa ole laittanut kaikkia muniaan pariin koriin tekemällä megasopimuksia supertähtienkään kanssa.
Vuosien varrella useat pelaajat ovat suostuneet ”kohtuullisiin” palkkoihin päästäkseen metsästämään menestystä New Englandin kaltaisessa joukkueessa ja se on kannattanut.
Kansas City on sen sijaan tehnyt viimeisten vuosien aikana monia jättidiilejä, joiden varaan voi rakentaa joitakin vuosia, mutta jossain vaiheessa muutosta tulee väkisin. Nyt on siis aika takoa, eikä ole lainkaan hullumpi ajatus, että seura juhlii useaa mestaruutta viiden vuoden aikajaksolla.
Siitä huolimatta on erittäin vaikeaa yltää suureen otteluun ja vieläkin vaikeampaa voittaa se. Kaksi perättäistä mestaruutta on ollut harvinainen teko NFL:n 55-vuotisessa historiassa.
Toki jo se, että Mahomes on kolmella ensimmäisellä kaudellaan avauskokoonpanossa ollessaan johdattanut joukkueensa konferenssifinaalin, Super Bowl -voittoon ja Super Bowliin, on tehnyt hänestä elävän legendan.
Toisella Super Bowl -voitolla hän saisi Bradya vähän kiinni mestaruuksissa. Voitto sinetöisi jo tässä vaiheessa, että Mahomes tullaan valitsemaan Hall of Fameen, kunniagalleriaan, heti kun se on mahdollista uran jälkeen. Bradylle tämä on ollut selvää jo pitkään (NFL:n sääntöjen mukaan näin voi käydä aikaisintaan viisi vuotta uran päättymisen jälkeen).
Vastakkain on siis kaksi amerikkalaisen jalkapalloilun neroa. Kaikin puolin siis herkullinen asetelma varhain maanantaiaamuna Suomen aikaa pelattavaan Super Bowliin.
Lue myös:
