– Kuka nyt ei haluaisi riveihinsä koko Euroopan parasta nuorta valmentajaa?
Paris Basketballin puheenjohtaja David Kahn aloittaa vastauksensa retorisella kysymyksellä, kun häneltä kysyy, miksi hän halusi Tuomas Iisalon valmentamaan joukkuettaan.
Sitten alkaa varsinainen hehkutus.
– Hän on kaikkea, mitä haluamme valmentajalta. Äärimmäisen vaativa ja keskittynyt yksityiskohtiin, mutta hänellä on myös lempeämpi puoli. Hän osaa keskustella kaikenlaisista aiheista. Hän on viime vuosina ollut valtavan menestynyt, erityisesti viime kaudella. Hänen saldonsa oli 54 voittoa ja 7 tappiota. Se on käsittämättömän kova suoritus.
Iisalo teki Saksassa todella kovaa jälkeä, kun hän valmensi Bonnin Mestarien liigan voittoon ja Bundesliigan finaaliin. Kauden päätteeksi hänet valittiin molempien kilpailujen vuoden valmentajaksi.
Ei hullumpi saavutus 41-vuotiaalta suomalaisvalmentajalta. Iisalo on todellakin kovassa nosteessa. Sen on huomannut myös Saksan koripallon maailmanmestariksi valmentanut Gordon Herbert.
– Tuomas on muutaman vuoden kuluttua listalla, josta haetaan Euroopan kovimpien seurajoukkueiden päävalmentajat, Herbert sanoi tuoreeltaan MM-kisojen jälkeen.
Terminaattori seurasi Iisaloa Pariisiin
Iisalo siirtyi kesällä Bonnista kolmevuotisella sopimuksella Ranskan pääsarjaan Paris Basketballiin. Vasta viisi vuotta sitten perustetulla seuralla on kovat tavoitteet tulevaisuutta varten, mutta puhutaan ensin lisää Iisalosta valmentajana.
Iisalon valmennustyylin kulmakivi on äärimmäisen korkea vaatimustaso, eikä tämä jäänyt epäselväksi, kun joukkue harjoitteli Kisakalliossa elokuun lopussa. Lujaa mennään päästä päähän, eikä Iisalo silittele antaessaan pelaajille palautetta.
Harjoitusten lopussa Iisalo huutaa ”murderball”, ja vauhti kiihtyy entisestään.
”Murhapalloksi” kääntyvä termi on argentiinalaisen jalkapallovalmentaja Marcelo Bielsan kehittämä huippuintensiivinen ja armoton pelimuoto, jossa ei pidetä taukoja. Ideana on viedä pelaajat äärirajoille.
– Se on yksi meidän tärkeimmistä harjoitteista, sillä se paljastaa jokaisesta ihmisestä, ei niinkään pelaajasta, ne huonoimmat puolet, Iisalo kertoo.
– Joku alkaa valittaa tuomarille, toinen joukkuekaverille ja joku luovuttaa. Siinä hetkessä pystymme puuttumaan käyttäytymiseen, ja auttamaan pelaajia muuttumaan sekä kehittymään, sen sijaan, että sellainen käyttäytyminen tulee esiin otteluissa.
Prosessi on pelaajille raskas, mutta se ei tule heille yllätyksenä. Joukkueesta peräti kuusi pelasi viime kaudella Iisalon alaisuudessa Bonnissa. Se, että niin moni seurasi häntä Pariisiin, kielii huikeasta arvostuksesta.
Yksi Bonnista Pariisiin siirtynyt on sekä Mestarien liigan että Bundesliigan viime kauden arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu T.J. Shorts, jota Iisalo kutsuu ”terminaattoriksi”.
Yhdysvaltalaisella takamiehellä oli vaihtoehtoja myös Euroopan kovimmassa sarjassa Euroliigassa, mutta hän halusi jatkaa yhteistä taivalta Iisalon kanssa.
– Olen saavuttanut hänen kanssaan paljon. Hän on kaikkea, mitä valmentajassa etsii. Olen onnellinen, että hän on puolellani. Toivottavasti voimme jatkaa rakentamista yhdessä, Shorts sanoo.
Pariisissa vahva suomalaisedustus
Kisakallion leiriltä puuttui yksi pariisilaisjoukkueen tuoreista vahvistuksista. Italian Seria A:n Trevisosta kaksivuotisella sopimuksella Pariisiin siirtynyt Mikael Jantunen oli silloin vielä maajoukkueen mukana MM-kisoissa.
Hänellä ei siis vielä tässä vaiheessa ollut henkilökohtaista kokemusta Iisalon harjoitusten rankkuudesta, mutta yllätyksenä sen ei pitäisi tulla.
– Olen kuullut, että hän on vaativaa ja treenit ovat kovia. Mutta Tuomas on vienyt pelaajia eteenpäin. Tiedän, että hän on pidetty, kun pelaajat näyttävät seuraavan häntä seurasta seuraan, Jantunen sanoo.
Maajoukkuelaituri ei odota, eikä haluakaan erityiskohtelua maanmieheltään.
– Luulen, että suomalaisyhteydellä ei tule mitään helpommalla. Saan kyllä kuulla, jos jotain menee väärin, mutta se on opettavaista. Odotan innolla kovaa työtä.
”Kova” on sana, joka toistuu vähän väliä Iisalosta puhuttaessa. Ranskan pääsarjaa on luonnehdittu Euroopan pääsarjoista fyysisimmäksi. Seurapomo Kahn odottaakin Iisalon piiskaavan pariisilaisnipusta vahvan ja taistelunhaluisen ryhmän.
– Hänen joukkueensa pelaavat todella kovaa. Siis aivan älyttömän kovaa. Ja se on usein ratkaiseva tekijä voittamisen ja häviämisen välillä.
Seurapomon kuuluisa varaushuti
Yhdysvaltalainen David Kahn oli perustamassa Paris Basketballia vuonna 2018. Joukkue pelasi kolme ensimmäistä vuottaan Ranskan kakkostasolla, ennen nousua Pro A-liigaan kaudeksi 2021–2022.
Kahnilla on taustaa muun muassa NBA:ssa, jossa hän toimi Minnesota Timberwolvesin general managerina vuosina 2009–2013. Koripallopiireissä hänet tunnetaan parhaiten siitä, että hän jätti vuoden 2009 varaustilaisuudessa valitsematta Stephen Curryn, vaikka Minnesotalla oli siihen kaksi mahdollisuutta.
Curryn sijasta haaviin tarttui kaksi muuta pelintekijää, Ricky Rubio ja Jonny Flynn. Curry meni sitä seuraavalla, seitsemännellä vuorolla Golden State Warriorsiin, ja loppu on historiaa. Neljä NBA-mestaruutta voittanutta Currya pidetään nykyisin yksimielisesti kaikkien aikojen parhaana kaukoheittäjänä.
Rubio on tehnyt hienon NBA-uran, mutta Flynnia ei muista juuri kukaan.
Kahn on saanut valinnoistaan runsaasti irvailua, vaikka neljä muutakin joukkuetta jätti Curryn valitsematta. Rubion ja Flynnin lisäksi Curryn edeltä varattiin Blake Griffin, Hasheem Thabeet, James Harden ja Tyreke Evans. On myös spekuloitu, että golfia rakastava Curry ei olisi viihtynyt Minnesotassa, mikä saattoi vaikuttaa varauspäätökseen.
Kahn vaikuttaa joka tapauksessa nykyisin Euroopassa, mutta visiot ovat amerikkalaiseen tyyliin valtavat.
Koronapandemia jarrutti seuran alkukiihdytystä, mutta nyt on tarkoitus painaa kaasua ja rakentaa Pariisiin jotain suurta. Tavoitteena on luoda globaali brändi, joka ei rajoitu pelkästään koripalloon.
– Koripallo on yhteiskunnassamme mielenkiintoisessa asemassa, sillä se linkittyy vahvasti kulttuuriin, muotiin, musiikkiin ja lifestyleen. Pariisi kaupunkina edustaa kaikkia näitä asioita. Toivomme, että myös joukkueestamme tulee vahva osa tätä maailmaa, Kahn visioi kunnianhimoisesti.
”Tällä hetkellä Pariisissa on vain yksi joukkue”
Ranskan pääsarjassa pelaa jo ennestään kaksi Pariisin alueella vaikuttavaa joukkuetta, Nanterre 92 ja Metropolitans 92, mutta Kahn kokee, että kaupungissa on valtavasti käyttämätöntä koripallopotentiaalia.
Lajia kyllä seurataan, mutta päähuomio on NBA:ssa. Paikalliset joukkueet eivät herätä vastaavaa mielenkiintoa, jalkapallon jättiläisseura Paris Saint-Germainia lukuun ottamatta.
– Tällä hetkellä Pariisissa on oikeastaan vain yksi joukkue, jonka kaikki tuntevat, ja se on PSG. Sen takana ei oikeastaan ole toista joukkuetta, mutta tilaa luulisi riittävän vaikka kuinka paljon, Kahn kertoo.
Paris Basketball muuttaa helmikuussa upouuteen areenaan. Kaupungin pohjoisosaan Chapellen alueelle valmistuvan areenan katsojakapasiteetti on 8 500. Iisalo on kuvaillut uutta areenaa ”uskomattoman näköiseksi kompleksiksi”.
Pariisilaisjoukkueen viime kauden katsojakeskiarvo oli 3 602, mikä on liigan 18 joukkueesta yhdeksänneksi suurin. Kannattajamäärä on Kahnin mukaan kasvussa.
Viime syksynä pariisilaisjoukkue vei kotiottelunsa tulevaa mestaria AS Monacoa vastaan tennispyhättönä paremmin tunnetulle Roland Garrosille. Ottelua seurasi noin 10 000 katsojaa, eli kasvupotentiaalia selvästi on.
– Nyt kun meillä on Tuomas valmentajana, uskon, että joukkue avaa meille uusia mahdollisuuksia, Kahn sanoo.
Viime vuonna Paris Basketball oli Ranskan pääsarjassa yhdeksäs ja Eurocupissa se eteni puolivälieriin. Näitä sijoituksia joukkue lähtee parantamaan.
Iisalolta odotetaan valmennustyön ohessa isoa panosta myös seurakulttuurin ja brändin kehittämisessä. Urheilussa voittaminen on luonnollisesti avainasemassa, ja sen hän on osoittanut taitavansa.
Iisalolla riittää kunnianhimoa myös parkettien ulkopuolella.
– Pidemmän aikavälin iso tavoite on luoda yhteys faneihin ja kaupunkiin, jossa ihmiset haluavat samaistua meihin ja kokevat, että he voivat olla ylpeitä meidän kannattamisesta. Se on iso haaste, varsinkin nuoressa seurassa, hän sanoo.
