Kauden toinen MM-ralli oli Esapekka Lapin juhlaa. Lappi ajoi varmasti voittoon, kun useat kilpakumppanit sortuivat kilpailun aikana virheisiin. Kokonaiskilpailun toiseksi kiilasi Toyotan Elfyn Evans ennen suuryllättäjä Adrien Fourmaux'ta.
– Tuntuu v*tun hyvältä! Todella hyvältä, olen metsästänyt tätä todella kauan. Haluaisin sanoa miljoonia asioita, mutta todennäköisesti unohdan niistä useat, Lappi tunnelmoi maalissa.
Lappi voitti ensimmäisen MM-rallinsa Jyväskylässä 2017, joten tämä on hänelle vasta uransa toinen voitto. Lappi ajoi heikon viime kauden lopun, mutta sai jatkaa Hyundailla.
– Haluan kiittää Cyriliä (Abiteboul), hän halusi minut takaisin viime kauden jälkeen. Tässä on iso kontrasti viime vuoden loppuun. Kiitos tiimille ja perheelle, Lappi kiitteli maalissa Hyundain tallipomoa.
– Terveisiä kotiin! Lappi lisäsi loppuun suomeksi.
Sunnuntain sprinttipäivän voittoon ajoi Evans, joka tienasi päivän voitosta itselleen 7 MM-pistettä. Lisäksi hän oli Power Stagen eli päätöserikoiskokeen toinen, josta hän nappasi vielä neljä lisäpistettä. Hän keräsi viikonlopun isoimman pistepotin 24 pisteellään.
Puolikkaan kauden ajava Lappi nappasi 18 MM-pistettä Hyundaille, kun hän johti rallia lauantain päätteeksi.
Kalle Rovanperä lähti ralliin suurimpana voittajasuosikkina, mutta joutui keskeyttämään jo perjantaina. Sunnuntaina Rovanperä ylsi vahvaan vauhtiin ja toi tallilleen MM-pisteitä. Hän oli sunnuntaipäivän toinen ja voitti Power Stagen. Powerin voitto oli uran 18:s.
Tänak ja Rovanperä sortuivat virheisiin
Perjantain ajopäivä käynnistyi Rovanperän komennossa, kun hän kellotti pohja-ajan ensimmäiselle erikoiskokeelle. Paljon pidemmälle ralli ei ehtinyt edetä, kun jo erikoiskokeella 4 sekä Rovanperä että Hyundain Ott Tänak joutuivat keskeyttämään ulosajojen seurauksena.
Molemmat mestarikuljettajat tekivät ajovirheen ja ajautuivat lumipenkkoihin.
Rovanperän ulosajosta ei saatu videokuvaa, mutta auto oli ottanut kolauksessa osumaa.
– Nelospätkällä pyörähdimme ja jäähdytin hajosi. Koimme myös rengasrikon. Jouduimme keskeyttämään, tosi harmi homma. Kisan alku oli hyvä. Olen pahoillani tiimin puolesta, Rovanperä harmitteli perjantaina huoltoparkissa.
Tänakin tilanteen jälkeen hän eteni hetken aikaa hitaasti pätkää eteenpäin. Hänen takanaan ajanut Ford-kuljettaja Adrien Fourmaux oli lähellä törmätä todella kovassa vauhdissa Tänakin Hyundain perään.
Vasemmalle kaartuvassa mutkassa Tänak sai vietyä autoaan juuri riittävästi tien oikeaan sivuun, jotta Fourmaux mahtui sisäpuolelta Tänakin ohi. Fourmaux kiitteli pätkän maalissa, että Tänak ajoi autonsa niin sivuun kuin pystyi. Tämä pelasti tilanteessa kolarilta.
Suursuosikkien keskeytettyä Esapekka Lappi siirtyi rallin kärkeen ja teki varmaa työtä voittotaistelussa Toyotan Takamoto Katsutan kanssa. Fourmaux nousi kuin varkain kärkisijoille eikä sortunut virheisiin. Näin hän lähti lauantaihin kokonaiskisan neljänneltä sijalta.
Perjantaina heikoissa olosuhteissa ensimmäisinä erikoiskokeille lähteneet rally1-autot kärsivät lähtöpaikoistaan.
Myöhemmin ajaneet rally2-autot pääsivät pääluokan kuskien auraamille teille.
– Rally1-autoille olosuhteet ovat olleet niin huonot, että rally2-autoilla ajavat ovat saaneet lähtöpaikastaan valtavan edun. Vastaavaa on nähty esimerkiksi liukkailla yleisöerikoiskokeilla, joissa pääluokan autojen paremmasta tehosta, jousituksesta ja aerodynamiikasta ei saa kaikkea hyötyä irti, Ylen asiantuntija Henri Haapamäki tiivisti olosuhteiden vaikutukset perjantaina.
Tilanne konkretisoitui, kun Georg Linnamäe kiskaisi Toyotan rally2:lla pohja-ajan kovavauhtisella EK 5:llä. Skodan Oliver Solberg oli rally2-autollaan erikoiskokeella toiseksi nopein. Lappi oli häkellyttävästi parhaana rally1-autona vasta pätkän kuudenneksi nopein.
Illalla puhutti vielä Thierry Neuville Hyundain tekninen vika. Hän ei saanut autoaan käyntiin ennen kuudetta erikoiskoetta. Hän ei päässyt starttaamaan ajallaan ja sai 40 sekunnin aikasakon.
Samalla Evans joutui ensimmäisenä autona päivän kolmelle viimeiselle erikoiskokeelle. Tämä aiheutti pohdintaa, taktikoiko Neuville Evansille huonomman lähtöpaikan, jotta brittikuski tipahtaisi tuloslistalla ja joutuisi lauantaina huonommalta lähtöpaikalta reitille.
Neuville itse kiisti taktikoinnin ja sanoi, että kyseessä on tekninen vika, joka vaivasi siirtymillä iltaan asti.
Katsuta pilasi rallinsa lauantaina
Lauantain kohahduttavin tilanne nähtiin, kun Takamoto Katsuta ajoi voittotaistelusta ulos. Hän oli vain 0,9 sekuntia Lapin takana, mutta EK 10:llä hän teki ajovirheen ja auto juuttui hankeen.
Katsuta oli ajanut läpi rallin riskirajoilla ja lopulta se kostautui.
– Todella harmittava virhe. Tätä toisaalta osattiin pelätä, kun todella kovalla yrityksellä hän ajoi. Penkasta penkkaan joka pätkällä, Haapamäki muistutti tilanteesta.
– Vähän liikaa kyytiä kovavauhtisessa mutkassa. Kuten kaikissa muissakin Ruotsin ulosajoissa, takakulma osuu ulkopenkkaan, se imaisee keulan mukanaan, hän analysoi.
Katsutan ulosajon jälkeen Lapin ero rallin kärjessä kasvoi peräti puoleentoista minuuttiin. Suomalaiskuski teki varmaa työtä läpi päivän eikä sortunut virheisiin.
Rally2-autot putosivat pääluokan kärkisijoilta olosuhteiden parannuttua ja Fourmaux sekä Evans täydensivät kärkikolmikon. Fourmaux oli pilata loistavan rallinsa päivän päätöspätkällä, mutta selvisi penkkapölähdyksestään säikähdyksellä.
Sunnuntai ei tarjonnut yllätyksiä
Sunnuntaina Rovanperä, Tänak sekä Katsuta pääsivät hyökkäämään vielä kohti MM-pisteitä. Rovanperä aloitti aamun vakuuttavalla pohja-ajalla ja tarrasi kiinni sunnuntaipäivän täyteen pistepottiin.
Tänak ei yltänyt suomalaisässän vauhtiin. Katsuta sortui päivän toisella erikoiskokeella virheeseen ja sukelsi jälleen penkkaan. Hän pääsi kuitenkin jatkamaan.
Rovanperä taktikoi Evansin edelleen, jotta MM-tittelistä kamppaileva brittikuski saisi enemmän MM-pisteitä. Kärkikuljettajat eivät enää sunnuntaina ottaneet riskejä, vaan tyytyivät varmistelemaan rallin onnistuneena maaliin. Esimerkiksi Lappi takasi tällä Hyundaille lauantain päätteeksi ansaitsemansa 18 pistettä.
