40 minuutin jäähyväispuhe täynnä itkua, hymyä ja muistoja.
Niin päättyi yksi 2000-luvun merkittävimmistä pohjoisamerikkalaisista urheilu-urista maanantaina.
Amerikkalaisen jalkapallon tähti Jason Kelce lopetti 13 kautta kestäneen amerikkalaisen jalkapallon NFL-uransa itsensä näköisellä tiedotustilaisuudella. 36-vuotias Super Bowl -voittaja antoi tunteidensa näkyä, hauskuutti läsnäolijoita ja ylisti Philadelphiaa. Kaupunkia, jota hän edusti koko vaiherikkaan ammattilaisuransa.
Yli vuosikymmenen aikana urheiluhullun suurkaupungin fanit rakastuivat joukkueen hyökkäyksen linjaa johtaneeseen sentteriin. Samalla Kelcestä kasvoi poikkeuksellinen ja äärimmäisen arvostettu hahmo Pohjois-Amerikan suurimpaan urheilusarjaan.
Pieneen pelaajaan ei luotettu
Eagles varasi pelipaikkaansa nähden pienikokoisen, mutta poikkeuksellisen räjähtävän ja nopean Kelcen vasta kuudennella kierroksella varausnumerolla 191 vuonna 2011. Myöhäinen varaus kuvastaa Cincinnatin yliopistopelaajaan kohdistuneita epäilyksiä. Kelce oli läpi uransa altavastaajan asemassa.
Cleveland Heightsissa, Clevelandin kyljessä kasvanut Kelce ei aikanaan saanut yliopistostipendiä. Yliopistot epäilivät hänen kokoaan ja voimatasojaan. Kelce pelasi lukiossa myös jääkiekkoa, lacrossea ja soitti saksofonia jazz-bändissä. Hän ei panostanut pelkästään amerikkalaiseen jalkapalloon.
Kelce päätyi vuonna 2006 Cincinnatiin. Yliopistossa tuolloin valmentanut Paul Longo halusi siirtää Kelcen puolustuksen tukimiehestä hyökkäyksen linjaan. Pelipaikalle, jolla hän ei omien sanojensa mukaan olisi koskaan uskonut pelaavansa.
Hyökkäyksen linjassa sentterit ovat perinteisesti jättimäisiä ja vahvoja pelaajia, jotka ovat testeissä lähes poikkeuksetta joukkueensa hitaimpia. Kelce oli eri maata. Myös Philadelphia Eagles otti riskin keväällä 2011.
Seuraan hyökkäyksen linjan valmentajaksi hetkeä aiemmin palkattu, nyt jo edesmennyt Howard Mudd luotti Kelcen vahvuuksiin.
– Hän arvosti linjamiehissään enemmän urheilullisuutta kuin kokoa, Kelce muisteli onnekasta sattumaa lopettamispuheessaan.
Hän kertoi agenttinsa Jason Bernsteinin sanoneen varauksen jälkeen, ettei Kelcellä olisi aavistustakaan, kuinka täydellinen kohtalo varaus on.
– Tulet sopimaan loistavasti Philadelphiaan. Tämä on juuri sinun kaltaisesi kaupunki, Kelce kertoi Bernsteinin sanoneen ja purskahti itkuun.
Tähtitulokkaasta keskelle vaikeuksia
24-vuotias Kelce raivasi itselleen pelipaikan Eaglesin hyökkäyksen linjasta heti avauskaudellaan. Sentteriksi pieni, tuolloin 190-senttinen ja alle 130-kiloinen ikitaistelija teki Eaglesin seurahistoriaa olemalla ensimmäinen tulokassentteri, joka pelasi kaikki kauden 16 runkosarjaottelua.
Seuraava kausi meni pilalle, kun Kelcen polven eturistiside hajosi syksyllä. Kaudella 2013 hän palasi onnistuneesti ja Eagles selvisi pudotuspeleihin. Paluun jälkeen hänet palkittiin kuuden vuoden ja 37,5 miljoonan dollarin arvoisella sopimuksella.
Kaudella 2014 hän pääsi ensimmäistä kertaa liigan tähdistöotteluun Pro Bowliin, mutta tämän jälkeen kritiikkiä nousi. Kausi 2016 alkoi surkeasti. Kelce sai useita kiinnipitorangaistuksia, vastustajat dominoivat häntä ja hänen asemansa seurassa kyseenalaistettiin.
– Näytin yhdeltä sarjan surkeimmista senttereistä. Lähes kaikki halusivat minut ulos kaupungista, Kelce muisteli maanantaina.
Kelcen onneksi edes Eaglesin hyökkäyksen linjan valmentaja Jeff Stoutland uskoi häneen.
Philadelphian vuosikymmenten odotus päättyi
Siirtohuhujen velloessa sisuuntunut Kelce keskittyi seuraavalla harjoituskaudella voiman lisäksi kehittämään käsiensä käyttöä sekä jalkatyötään. Altavastaajan mentaliteetti nosti jälleen päätään, kun Kelce valmistautui osoittamaan tasonsa etenkin itselleen.
– Hän haki läpi uransa voimaa siitä ajatuksesta, ettei häneen uskota, NFL-asiantuntija ja Suomen amerikkalaisen jalkapallon miesten maajoukkueen päävalmentaja Mikko Koikkalainen analysoi.
Tuhkimotarina oli valmis, kun periksiantamaton sentteri johdatti Philadelphian NFL:n loppuotteluun Super Bowliin. Muun muassa pelinrakentaja Carson Wentzin vakavan polvivamman sisältänyt kausi huipentui, kun Eagles voitti lajilegenda Tom Bradyn johtaman New England Patriotsin dynastiajoukkueen 41–33, ilman Wentzia.
Viimeistään mestaruusjuhlissa Kelce sinetöi paikkansa Philadelphian urheiluhistoriassa. Hän piti juhlaparaatissa puheen pukeutuneena koreaan, kaupungin uudenvuoden paraateista tuttuun naamiaisasuun.
Hän puhui intohimolla altavastaajan asemasta ja vähättelystä, jota koko joukkue koki läpi kauden. Puhe upposi suoraan häntä aiemmin kritisoineiden fanien sydämeen.
– Se ei ollut minun puheeni, se oli koko Philadelphian, Kelce kertasi maanantaina.
Kaupungin rakastama sankari
Kelce saavutti urallaan lopulta seitsemän paikkaa tähdistöottelussa ja kuusi valintaa sarjan tähdistöjoukkueeseen. Koikkalaisen mukaan on harvinaista, että nykyliigassa pelaaja on koko yli kymmenen vuoden uransa yhdessä seurassa. Lisäksi sarjan suurimmat tähdet ovat usein pelinrakentajia tai laitahyökkääjiä.
Kelce rakensi täysin poikkeuksellisen uran myöhäisellä varausnumerolla. Alunperin ei odotettu, että hän pystyisi pelaamaan edes useaa vuotta sarjassa.
– Hänen ominaisuutensa muokkasivat myös Eaglesin hyökkäyspeliä. Häntä ajatellen kehitettiin kuvioita, koska heillä oli pelaaja, joka pystyi liikkumaan nopeammin paikasta A paikkaan B kuin ”normaali” sen pelipaikan pelaaja, Koikkalainen painottaa.
Kelcestä tuli yksi pelipaikkansa kaikkien aikojen parhaista pelaajista. Lisäksi maanläheinen tähti ihastutti vapaaehtoistyöllään. Avoin pikkukaupungin kasvatti on osallistunut aktiivisesti Eaglesin autismin hoitoon suuntautuneen järjestön toimintaan.
Kelce ja muutama muu Eaglesin pelaaja levyttivät joitain vuosia sitten joululevyn, jonka tuotot menivät philadelphialaisen lastensairaalan tukemiseen. Yhteys faneihin vahvistui lisäksi rehellisen vuorovaikutuksen kautta.
– On hienoa, että maskuliinisessa lajissa joku uskaltaa näyttää tunteitaan, Koikkalainen hehkuttaa.
Kokenut NFL-asiantuntija sanoo, että Kelce oli myös loistava avaamaan lajia toimittajille. Hän saattoi soittaa toimittajalle illalla, jos jokin asia jäi käsittelemättä.
– Yleinen avoimuus ja kyky näyttää kasvot kypärän alta jäävät historiaan, Koikkalainen tiivistää.
Puhetyö voi jatkossa olla Kelcen ammatti, sillä hänellä on jo veljensä Travisin kanssa Yhdysvaltojen suosituin urheilupodcast. Ohjelman suosio räjähti viimeistään, kun musiikin supertähti Taylor Swift ja Travis alkoivat seurustelemaan.
Huhujen mukaan useat tv-yhtiöt myös kyselivät Kelcen kiinnostusta asiantuntijatehtäviin, kun hän oli Las Vegasissa katsomassa helmikuista Super Bowlia, jossa Travisin Kansas City voitti toisena vuonna peräkkäin mestaruuden.
Jason Kelcen lopettamisella spekuloitiin voimakkaasti viime vuoden hävityn Super Bowlin jälkeen. Hän päätti jatkaa, mutta tämän kauden pettymys jäi viimeiseksi. Kelcen edustama Philadelphia Eagles romahti ulos pudotuspeleistä avauskierroksella Tampa Bay Buccaneersia vastaan.
Hän oli miettinyt lopettamista vuosia. Päävalmentaja Nick Siriani oli kesäisin innostanut luottoratsuaan jatkamaan olutlaatikoilla. Enää nekään eivät motivoineet jatkamaan.
– Tässä oli kaikki, mitä minulla oli, Kelce päätti pitkän lopettamispuheensa.
Pelaajana kentälle jäi kaikki.
Kuuntele alta Mikko Koikkalaisen näkemys siitä, mikä on Jason Kelcen jättämä perintö NFL:lle.
