Amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan perinteikkäässä loppuottelussa, Super Bowlissa, kohtaavat Suomen aikaa maanantain vastaisena yönä kaksi sarjan tämän kauden kiistatta parasta joukkuetta.
Kansas City Chiefs voitti AFC-konferenssinsa runkosarjan saldolla 14 voittoa, 3 tappiota. Philadelphia Eagles voitti NFC-konferenssin samalla saldolla.
Kyseessä on 14. kerta, kun konferenssiensa runkosarjavoittajat kohtaavat Super Bowlissa. Historiallista loppuottelussa on, että tämän vuoden Super Bowl on ensimmäinen, jossa pelaavat vastakkain veljekset.
Jason ja Travis Kelce ovat olleet vuosia pelipaikkojensa eliittiä maailmassa. He ovat joukkueissaan avainroolissa myös alkuvuoden seuratuimmassa urheilutapahtumassa.
Yli 30-vuotiaat veljekset kasvoivat kilpailuhenkisistä ohiolaispojista voittajiksi, joista toisen ura saattaa päättyä Arizonassa pelattavaan loppuotteluun.
Vilkkaat veljekset
Kansasia edustava sisempi laitahyökkääjä Travis, 33, ja Philadelphiassa sentterinä pelaava Jason, 35, eivät ennen tätä NFL-kautta vaihtaneet säännöllisesti kuulumisia keskenään. Viime syksynä ennen kauden alkua he päättivät kuitenkin aloittaa oman podcastin ja asia muuttui.
Viikottain ilmestyvä ohjelma on saanut paljon huomiota ennen Super Bowlia. Ohjelma nousi esimerkiksi Spotifyssa Yhdysvaltojen kuunnelluimpien podcastien joukkoon.
Veljesten vanhemmat vierailivat podcastissa jakamassa kokemuksiaan perheen matkasta. Poikien äiti Donna Kelce muistaa edelleen, miten vilkkaat pojat pelasivat lapsina jopa sisällä.
Hän ihmetteli haastattelussa, miten pojat eivät koskaan rikkoneet perheen televisiota heitellessään lacrosse-palloa perheen talossa.
– Televisio oli asia, josta välitimme silloin eniten. Emme voineet rikkoa sitä, vajaat kaksi vuotta veljeään vanhempi Jason vastasi äidilleen hymyillen.
Liikunnalliset pojat pelasivat lapsina monia lajeja. Veljesten isä Ed Kelce ei antanut pihapeleissä armoa lapsilleen.
Isä on sanonut poikien ymmärtäneen Travisin ollessa noin viiden vanha, että syöttämällä pelivälinettä he voisivat voittaa isänsä.
– Oli minulle erityinen hetki, kun he ymmärsivät, mistä joukkuepeleissä on kysymys, isä-Kelce kertoi The Athletic -urheilusivuston artikkelissa.
Poikien keskinäiset pelit ja tappelut päättyivät Travisin mukaan aina Jasonin voittoon. Super Bowlissa pikkuveljen tavoite on selvä.
– Muistan veljeni aina voittaneen. Haluan ehdottomasti muuttaa sen, Travis sanoi medialle.
Klassinen isoveli-pikkuveli-asetelma
Saksofonia nuorena soittaneen Jasonin sekä jääkiekossa hyvin pärjänneen Travisin tiet veivät collegeen Cincinnatiin. Siellä monin tavoin persoonaltaan erilaiset veljekset pääsivät pelaamaan yhdessä.
Jasonia on kuvailtu veljeksistä rauhallisemmaksi, Travisia taas eläväisemmäksi luonnonlapseksi.
– Jason on enemmän itseään pohdiskeleva. Hän on ajattelija. Travis puolestaan on höpsö. Hän odottaa tilaisuutta saada sinut nauramaan, lapsuudesta saakka vuosia veljesten hiuksia parturoinut Alex Quintana kertoi urheilusivusto ESPN:lle.
Travisia nyt Kansasissa valmentava Andy Reid on valmentanut molempia veljeksiä NFL:ssä. Hän oli Philadelphiaa valmentaessaan varaamassa seuraan Jasonia vuoden 2011 NFL:n varaustilaisuudessa. Philadelphiasta potkut saatuaan ja siirryttyään Kansasin peräsimeen, Reid halusi varata Travisin Kansasiin.
– Katsoin hänen pelaamistaan collegessa ja ajattelin, että hänellä on mahdollisuus olla jotain erityistä, valmentajalegenda muisteli ensihuomioitaan nuoremmasta veljeksestä.
Reidin mukaan molemmat veljekset ovat erittäin kilpailuhenkisiä ja välittäviä ihmisiä.
– Uskon, että Jason tuli liigaan kypsempänä. Travis oli epäkypsempi, mutta hän on kasvanut paljon, Reid analysoi veljeksiä.
Veljekset matkalla Hall of fame -kunniagalleriaan
Vain nykyisissä seuroissaan NFL:ssä pelanneet veljekset ovat loistaneet pelipaikoillaan viime vuosikymmeneltä saakka. Jason voitti Eaglesin kanssa Super Bowlin kauden 2017 päätteeksi. Travis oli voittamassa pystiä Kansasin kanssa pari vuotta myöhemmin.
Eaglesin hyökkäyksen linjan johtohahmoihin vuosikymmenen kuulunut Jason on valittu kuuden viime kauden aikana viisi kertaa sarjan All Pro -tähdistöavaukseen. Jälleen tulevassa kohtaamisessa hän yrittää linjansa kanssa saada pelinrakentaja Jalen Hurtsille tilaa ja aikaa rakentaa Eaglesin hyökkäystä.
193-senttisen ja 133-kiloisen lempeän jättiläisen ura saattaa päättyä veljesten kohtaamiseen. Hänellä on sopimus vain tästä kaudesta, ja julkisuudessa on puitu seuraikonin uran jatkoa. Ainakaan julkisesti 13. kauttaan pelaava konkari ei ole tehnyt päätöstä.
– Uskon tietäväni, kun on aika lopettaa. Se on silloin, kun en halua enää pelata. Tulevan Super Bowlin voittaminen ei määritä, haluanko jatkaa vai en, Jason Kelce sanoi The Athleticille.
Vastapuolella pikkuveli Travis on avainroolissa luottoystävänsä Patrick Mahomesin kanssa. Kansasin pelinrakentaja Mahomes on ehkä sarjan suurin supertähti, jonka heittojen kohteena Travis on ollut Mahomesin debyyttikaudesta saakka.
Kaksikolla on kentällä poikkeuksellinen yhteys. He ovat 78:ssa yhdessä pelaamassaan ottelussa tehneet 48 touchdownia ja saavuttaneet yli 6 300 kiinniottojaardia.
– Nautimme ajastamme kentällä yhtä paljon kuin kentän ulkopuolella, Kelce kuvaili konferenssivälierän jälkeen kaksikon välejä.
Travis Kelceä on pidetty vuosia sarjan parhaana sisempänä laitahyökkääjänä. Hänellä on hallussaan useita pelipaikkansa pudotuspeliennätyksiä.
Kiinniottojaardeja on 1 467 eli reilut 86 jaardia per ottelu. 17 ottelussa on syntynyt 15 touchdownia. Lajilegenda Rob Gronkowski tarvitsi urallaan samaan 22 ottelua.
– Hän on yksi parhaista, ellei kaikkien aikojen paras sisempi laitahyökkääjä. Hän on tehnyt urastani niin paljon paremman ja pudotuspeleissä hänen pelinsä paranee entisestään, Mahomes suitsutti ystäväänsä samaisen välierän jälkeen.
Veljesten isä Ed Kelce kertoi The Athleticille Jasonin neuvoneen omalla kokemuksellaan Travisia ennen pikkuveljen juhliin päättynyttä Super Bowlia helmikuussa 2020. Nyt veljekset ovat painottaneet haluavansa voittaa riippumatta veljesrakkaudesta.
Jo lapsina perheen olohuoneessa vääntäneet ohiolaispojat pääsevät ehkä viimeisen kerran kilpailemaan jenkkifutismaailman kirkkaimmalla huipulla. Viimeistään ”Kelce Bowl” jättää molemmat veljekset historiankirjoihin, vaikka vain toinen saa käsiinsä himoitun Vince Lombardi Trophyn.
