Kansas City Chiefs eteni dramaattisesti amerikkalaisen jalkapallon ammattilaisliiga NFL:n finaaliin varhain sunnuntaiaamuna. Ratkaisurooliin nousi viime hetkien tapahtuma, kun Cincinnati Bengalsin Joseph Ossai työnsi sivurajan ylittänyttä supertähti Patrick Mahomesia.
Palloa siirrettiin eteenpäin 15 jaardia, joten Harrison Butker pääsi yrittämään potkumaalia. Butker onnistui 45-jaardisessa potkumaalissa ja vei Chiefsin finaaliin lukemin 23–20.
Pelinrakentaja Mahomes heitti ottelussa 326 jaardia ja kaksi touchdownia, vaikka yli viikko sitten hänen nilkkansa nyrjähti. Mahomes pystyi pelaamaan ottelussa, mutta hänen nilkkansa oli teipattuna.
Kansas Cityn general manager Brett Veach totesi ESPN:lle, etteivät ihmiset ymmärräkään, kuinka loukkaantunut Mahomes oli ottelussa.
– Me kaikki näimme sen vamman. Joskus pelaaja voi olla sivussa tällaisen vamman takia kaksi, kolmekin viikkoa. Silti hän juoksi kentällä ja hänen suorituksensa ansiosta pääsimme potkumaalietäisyydelle, Veach iloitsi.
Peli alkoi Mahomesilta ja Chiefsiltä mainiosti, sillä kolme ensimmäistä pallonhallintaa tuottivat touchdownin. Mahomesin 43 heitosta 29 päätyi omien pelaajien käsiin.
– Yritin tehdä kaikkeni voiton eteen. Pelissä oli hetkiä, jolloin saattoi nähdä, ettei vamma antanut minua tehdä niin kuin halusin, Mahomes totesi.
Mahomes sanoi, ettei hän tuntenut todellakaan oloaan hyväksi ja hänen mukaansa pahin hetki oli se, kun hän rähmäsi pallon kanssa. Pelinrakentaja kuitenkin linjasi, ettei nilkalla ollut merkittävää vaikutusta.
– Pystyin kuitenkin suorittamaan tarpeeksi hyvin viimeisessä hyökkäyksessä, Mahomes totesi.
Rikkeen tehnyt Joseph Ossai murtui kyyneliin. Hän sai lohdutusta Cincinnatin pelaajilta ja valmentajilta.
– Minun täytyy oppia tästä kokemusesta. Minun täytyy tietää, etten mene liian lähelle pelinrakentajaa, kun hän on lähellä sivurajaa, jos on jotain, mikä voi mahdollisesti johtaa rangaistukseen tuollaisessa tilanteessa, Ossai sanoi ESPN:lle.
Chiefs on ollut Super Bowlin vakiokävijä viime vuosina, sillä kerta on jo kolmas neljän vuoden sisällä. Näistä kerran Chiefs juhli voittoa, vuonna 2020.
Jos AFC-konferenssin finaalissa oli draamaa loppuun saakka, NFC:n finaali ratkesi selvin lukemin. San Francisco 49ers taipui toisen kerran peräkkäin konferenssifinaaleissa, kun Philadelphia Eagles ylsi Super Bowliin lukemin 31–7 (14–7).
San Franciscon haaveet Super Bowlista kokivat kolauksen jo ottelun alussa, kun pelinrakentaja Brock Purdy sai kyynärpäävamman. Hän oli jo San Franciscon kolmas pelinrakentaja, joka loukkaantui tällä kaudella.
Edellisessä draftissa viimeisenä pelaajana koko liigaan varattu Purdy otti pelinrakentajan tehtävät kauden puolivälin jälkeen, ja San Francisco eteni aina konferenssifinaaliin saakka tappioitta.
Upea tarina sai kuitenkin karun lopun. Purdyn loukkaantumisen jälkeen San Francisco ei saanut hyökkäyspeliään toimimaan ja Philadelphia eteni helposti voittoon.
– Emme todellakaan päässeet näkemään 49ers-jalkapalloa, jota halusimme toteuttaa. Mutta joskus elämä vain lyö naamaan, sisempi laitahyökkääjä George Kittle sanoi.
San Francisco oli aiemmin menettänyt pelinrakentaja Trey Lancen jo kauden toisella viikolla. Jimmy Garoppolo puolestaan jäi sivuun viikolla 13.
