Sunnuntaina 6. huhtikuuta koitti venäläisten urheilupiirien janoama hetki, kun 39-vuotias Aleksandr Ovetškin rikkoi lajilegenda Wayne Gretzkyn nimissä olleen NHL:n kaikkien aikojen maaliennätyksen.
Washington Capitalsin hyökkääjä laukoi 895. maalinsa NHL:n runkosarjassa, kun Capitals kohtasi New York Islandersin. Ottelu keskeytettiin toisessa erässä syntyneen ennätysmaalin jälkeen, ja Islandersin täpötäydellä kotiareenalla alkoivat näyttävät juhlallisuudet.
Juhlan taakse kätkeytyy asioita, joista NHL-piireissä on vaiettu visusti.
Karhumaisen maalinsylkijän ympärillä on riittänyt viime vuosina polemiikkia, sillä Venäjän hyökkäyssodasta huolimatta Ovetškin poseeraa Instagramin profiilikuvassaan presidentti Vladimir Putinin rinnalla.
Ovetškinin ja Putinin lämpimistä väleistä on kirjoitettu paljon sen jälkeen, kun Venäjä hyökkäsi Ukrainaan helmikuussa 2022. Kritiikkiä on satanut etenkin siitä, ettei kiekkotähti ole tuominnut yli 10 000 siviiliä tappaneita Venäjän sotatoimia.
Ovetškinilla riittää myös puolustajia. Heidän mukaansa Ovetškin ei kannata Venäjän vallanpitäjien tekoja, mutta pysyy hiljaa, koska pelkää itsensä ja perheensä puolesta.
Pelkoa voi olla ilmassa, mutta NHL-tähden viime vuosien toiminta ei varsinaisesti viittaa etääntymiseen Putinin hallinnosta. Päinvastoin.
Lukuisia esimerkkejä
Muutamia kuukausia sodan alkamisen jälkeen, kesällä 2022 Ovetškin pomppasi lavalle venäläisyhtye Ruki Vverhin konsertissa Moskovassa. Samainen yhtye oli esiintynyt keväällä 2022 Moskovassa Putinin hallinnon jättimäisessä propagandatapahtumassa ja profiloitunut muutenkin Kremlin tukijaksi.
Lužniki-stadionin lavalle noussut Ovetškin otti kesän 2022 konsertista ilon irti ja laulatti yleisöä lempikappaleensa tahtiin.
Samana kesänä jääkiekkotähti poseerasi yhteiskuvassa Nikita Nagornyin kanssa ja kertoi lahjoittaneensa tälle mailansa. Nagornyi on vankka Putinin hallinnon ystävä, joka toimi vuoden 2024 loppupuolelle nuorisojärjestö Junarmijan päällikkönä. Junarmijassa lapsia ja nuoria koulutetaan muun muassa aseen käyttöön ja sodankäyntiin.
Nagornyi on ylistänyt useaan otteeseen Ovetškinia ja kertonut kaksikon pitävän yhteyttä.
Kytköksiä Putin-mielisiin piireihin on riittänyt myös parina viime vuonna. Kesällä 2024 Ovetškin oli näkyvässä roolissa venäläisten NHL-tähtien ja KHL:n tähtistöjoukkueen näytösottelussa, jota oli järjestämässä muun muassa Putinin lähipiiriin kuuluva Roman Rotenberg.
Ehkä tuorein osoitus kiekkomestarin arvomaailmasta saatiin maaliskuun lopulla, kun hän otti virallisella Telegram-tilillään kantaa Vladimir Putinin ja Yhdysvaltain presidentin Donald Trumpin ideaan NHL- ja KHL-pelaajien ottelusta.
Ovetškin kertoi suhtautuvansa ajatukseen ilolla. Hyökkääjän mukaan ottelu olisi askel kohti ”epäoikeudenmukaisten ja epäurheilullisten sanktioiden poistumista”.
– Tämä oli kahden viisaan johtajan päätös. He ovat alkaneet rakentaa ja korjata kahden suurvallan suhteita, Ovetškin sanoi.
Historiaan jäävä otos
Yli kolme vuotta täysimittaisen sodan alun jälkeen Ovetškin hymyilee Intagram-profiilikuvassaan Putinin rinnalla.
NHL-piireistä on vihjattu, ettei pelaaja ole uskaltanut vaihtaa profiilikuvaansa, koska pelkää siitä aiheutuvan seurauksia Venäjällä asuville perheenjäsenilleen. Muiden venäläisten urheilutähtien esimerkit näyttävät, että tästä tuskin on kyse.
Venäjän hyökkäyksen jälkeen taitoluistelun valmentajasuuruus Eteri Tutberidze poisti Instagram-tililtään kaikki yhteiskuvat Putinin kanssa. Toiminta sai Venäjällä paljon mediahuomiota, mutta Tutberidze on jatkanut rauhassa työskentelyään Moskovassa.
Viime vuonna menestysluotsille rakennettiin julkisilla varoilla hänen nimeään kantava hulppea jääurheilukeskus. Valtionjohdon arvostus ei siis loppunut Instagramin siivoukseen.
Korkeushypyn moninkertainen arvokisavoittaja Maria Lasitskene on kutsuista huolimatta jättänyt väliin useita Putinin tapahtumia ja tuominnut sodan julkisesti. Tästä huolimatta hän on viettänyt paljon aikaa Venäjällä ja kilpaillut kotimaansa tapahtumissa.
Venäläinen lentopallotähti Jekaterina Gamova on jatkanut perhe-elämäänsä Moskovassa sen jälkeen, kun hän kritisoi useasti Putinin hallintoa ja kutsui sotaa Ukrainassa häpeälliseksi sivuksi kotimaansa historiassa.
Ovetškin olisi voinut vaihtaa profiilikuvansa halutessaan. Hän valitsi toisin.
Aika avata silmät
Katsoin Ukrainan sodan vuosipäivänä Oscar-palkitun dokumentin 20 päivää Mariupolissa, joka kertoo Venäjän hyökkäyksen ensimmäisistä päivistä helmikuussa 2022.
Dokumentti on uskomattoman ahdistava, mutta juuri siksi niin tärkeä kuvaus, miten sairaalla ja raukkamaisella tavalla Putinin hallinto toimii.
Ovetškinilla olisi mahdollisuus vaikuttaa asioihin. Hän on kotimaassaan puolijumalan asemassa, elää luksuselämää vapaassa ympäristössä ja hänellä on rajoittamaton pääsy kaiken tiedon äärelle.
Halutessaan huippupelaaja voisi lyödä Venäjän nykyhallinnolle painetta ja avartaa lukemattomien venäläisten näkemystä käynnissä olevasta verilöylystä.
Sen sijaan Ovetškin on hiljentänyt kriittisiä kysymyksiä esittäneitä toimittajia, rakentanut uutta taloaan Moskovaan ja sijoittanut venäläiseen kiinteistöbisnekseen.
Washington Capitalsin entinen ukrainalaispelaaja Dmitro Hristitš sanoi vuonna 2023 maansa medialle tavanneensa Ovetškinin yhdessä Capitalsin tapahtumassa. Hristitšin mukaan Ovetškin lähestyi häntä ja kysyi, mitä Ukrainassa tapahtuu.
– Vastasin hänelle: ”Kuvittele, meitä pommitetaan”. Sen jälkeen emme enää puhuneetkaan, Hristitš kertoi.
Se, ihaileeko Ovetškinia, on lopulta jokaisen oma asia. Kyseessä ei ole ensimmäinen eikä viimeinen huippu-urheilija, joka seisoo tuhoa kylvävän valtionjohtajan rinnalla.
Mutta turha väittää, etteikö kiekkotähdellä olisi muita vaihtoehtoja.
