Suomen kaikkien aikojen joukkuepalloilu-urheilijoihin kuuluva Mikko Esko, 46, on yllätysten mies. Huikean peliuran luultiin päättyneen, kun mies viime keväänä otti vastaan maajoukkuetoimintojen GM:n työn Lentopalloliitossa ja ryhtyi päävalmentaja Olli Kunnarin aisapariksi.
Mitä vielä. Viime alkuviikosta Esko ilmoitti tehneensä pelaajasopimuksen seuraan, joka 12. marraskuuta aloittaa urakkansa lentopallon Mestarien liigassa.
Tämän viikon keskiviikkona seura paljastui slovenialaiseksi AHC Volley Ljubljanaksi. Passarilegendan tekemän sopimuksen mittasuhteet paljastuvat yhdestä yksityiskohdasta: AHC:n muista passareista Nejc Kozar on 21- ja Nejc Najdic 18-vuotias, syntymävuodet 2003 ja 2006.
Mikko Esko taas oli Suomen pääsarjan Vuoden tulokas 1998. Vuonna 2000 hän aloitti pitkän uransa Suomen maajoukkueessa, jossa pelaajaura varsin todennäköisesti päättyy ensi vuoden syksyllä MM-kisoissa. Niiden alla Esko täyttää 47 vuotta.
Slovenia on jo seitsemäs maa, jossa Esko laittaa ammatikseen palloja hakkurien tarjottimelle.
Managerilta ylisanoja
Yle Urheilu tavoitti torstaina Eskon uuden työnantajaseuran managerin Bostjan Vercicin. Hän ei säästellyt sanojaan arvioidessaan Slovenian 20-kertaisen mestarin uutta vahvistusta.
– Hän kävi Sloveniassa joitakin viikkoja sitten, ja näky oli hämmästyttävä. Hän on edelleen fyysisesti aivan eläimellisessä kunnossa. En tiedä, miten asettaisin sanani tällaisesta urheilijasta. Sanat yksinkertaisesti loppuvat, manageri vuodatti.
Bostjan Vercic kertoo, että Mikko Esko on hankittu Mestarien liigaa belgialaisen Maaseikin, puolalaisen Projekt Varsovan ja saksalaisen Berlin RV:n kanssa samassa alkulohkossa pelaavaan sloveenijoukkueeseen ennen kaikkea pelaamaan.
Mutta suomalaistähdeltä odotetaan myös muuta, tulevaisuuteen katsovaa panosta.
– Hänet on ilman muuta haluttu meille myös valmennuksen tueksi, eräänlaiseksi apuvalmentajaksi opettamaan nuoria passareitamme. Jos he eivät Mikko Eskolta opi, mitä pelaaminen ammattilaisena huipulla vaatii, en keksi, keneltä he voisivat oppia, Eskoa viisi vuotta nuorempi Vercic sanoo.
Vuoteen 2011 saakka Bledin kaupungissa 55 kilometrin päässä Ljubljanasta vaikuttanut AHC Volley on Sloveniassa dominoiva seura, mutta managerin mukaan nykyversiona vielä varsin kokematon menestyäkseen Mestarien liigassa. Mikko Eskon kokemus tuleekin tarpeeseen kovassa alkulohkossa.
Seura pelaa ja harjoittelee legendaarisessa, 1965 rakennetussa Hala Tivoli -areenassa, jossa pelataan myös jääkiekkoa, koripalloa ja käsipalloa. Slovenian sisäisessä nokkimisjärjestyksessä lentopalloa pidetään kolmanneksi suosituimpana urheilumuotona jalka- ja koripallon jälkeen.
Maa on vuodesta 2015 saavuttanut miesten lentopallossa peräti kolme EM-hopeaa ja yhden -pronssin.
– Mestarien liigassa saamme Hala Tivoliin yleensä 5 000 katsojaa. Kaikkein isoimmat pelit viemme Ljubljanan uudelle areenalle, manageri kertoo.
Vuonna 2010 valmistuneen Stozice Sports Park Arenan katsojakapasiteetti on 12 000.
Elämänlaatu pienen Slovenian kompaktissa pääkaupungissa on korkea.
– Jos Mikko haluaa, hän voi asua aivan kaupungin keskustassa lyhyen kävelymatkan päässä Hala Tivolista, sanoo manageri Vercic.
