Tuomas Iisalosta tuli Los Angeles Lakersia vastaan kaikkien aikojen ensimmäinen suomalainen päävalmentaja NBA:ssa.
Iisalon debyytti päättyi voittoon, kun hänen edustamansa Memphis Grizzlies kaatoi Lakersin 131–114.
Tällä kaudella Memphisin valmennustiimissä apuvalmentajana aloittanut Iisalo sai komennuksen päävalmentajaksi, kun päävalmentaja Taylor Jenkins oli sivussa murheellisen asian takia. Hänen läheisensä oli kuollut.
Memphisin pelaajista Ja Morant, Jaylen Wells sekä Jaren Jackson junior kunnostautuivat 20 pisteellään.
Iisalon ensimmäinen voitto NBA-päävalmentajana oli erityisen maukas, sillä vastustajan riveissä pelasi lajilegenda LeBron James. Supertähti oli ottelun hahmoja 39 pisteellään, mutta sekään ei avittanut Lakersia voittoon.
Iisalolta tiedusteltiin ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa, miten hän valmistautui otteluun, jossa vastassa oli heti itse LeBron James.
Iisalo peräänkuulutti itseluottamuksen lähtevän hyvästä valmistautumisesta.
– Niin jokaisen ammattilaisen pitäisi lähestyä tällaista tilannetta. Sitä ei muuta se, kuka on vastassa. Haaste on toki isompi, mutta sen ei pitäisi muuttaa minun eikä kenenkään muunkaan lähestymistä otteluun, Iisalo totesi.
Kaksintaisto
LeBron James tykitti Lakersille 39 pistettä, mutta sentteritähti Anthony Davisin poissaolo näkyi vieraiden otteissa. Ottelun viihdyttävintä antia tarjoili 39-vuotiaan Jamesin ja 25-vuotiaan Morantin kaksintaisto.
Koriensa jälkeen molemmat tähtipelaajat nokittelivat toisilleen erilaisin elein, mutta urheiluhenki säilyi vahvana.
Ongelmapelaajan maineessa ollut Morant aloitti viime kauden 25 ottelun pelikiellossa, sillä yhdysvaltalainen oli pidellyt käsiasetta sosiaaliseen mediaan levinneellä videolla. Koripallotaidoiltaan Morant kuuluu kuitenkin liigan ehdottomaan eliittiin, ja sitä painotti myös James.
– Hän antaa nuoremmalle sukupolvelle valtavasti inspiraatiota, ja se on liigallemme valtava asia, James sanoi AP:n mukaan.
Iisalo todisti Morantin ja Jamesin välienselvittelyä aitiopaikalta.
– He ovat uskomattomia kilpailijoita. On luonnollista, että joskus tunteet läikkyvät yli, kun kaikki on pelissä. Ottelussa yritetään aina löytää pieniäkin etuja, ja he ovat molemmat hyvin kokeneita urheilijoita, Iisalo viittasi lehdistötilaisuudessa kaksikon elekieleen.
Memphis on napsinut kauden yhdeksästä ottelustaan viisi voittoa.
Päivitetty klo 6.49: Tarkennettu tietoa, miksi Jenkins oli ottelusta sivussa.
Päivitetty klo 7.24: Lisätty Iisalon kommentti.
Päivitetty klo 8.49: Täydennetty juttua kauttaaltaan.
