Uranus ja erityisesti sen kuut eivät ole elämälle niin turmiollisia ympäristöjä kuin aiemmin on luultu.
Planeettaan liittyvät tiedot ovat pohjautuneet pitkälti vuonna 1986 viisi päivää kestäneeseen Voyager 2 -avaruusluotaimen suorittamaan ohilentoon. Tutkijat ovat nyt huomanneet, että kyseisenä ajankohtana Uranukseen iski hyvin intensiivisesti aurinkotuulta.
Aurinkotuulella tarkoitetaan nopeasti kulkevaa varautunutta hiukkasvirtaa, joka on peräisin Auringosta.
Voimakkaan aurinkotuulen takia Uranuksesta ja erityisesti sen magneettikehästä eli magnetosfääristä tehtiin harhaanjohtavia johtopäätöksiä. Tutkijoiden laskelmien mukaan aurinkotuuli pienensi Uranuksen magneettikehän kokoa noin 20 prosentilla Voyager 2:n ohilennon aikaan.
Yhdysvaltain avaruushallinto Nasan avaruusplasmafyysikko Jamie Jasinskin mukaan Uranuksella on vastaavat olosuhteet vain 4 prosenttia ajasta.
– Olisimme havainneet paljon suuremman magnetosfäärin, jos Voyager 2 oli saapunut kohteeseen viikkoa aikaisemmin, Jasinski kertoo uutistoimisto Reutersille.
Maanalaisissa valtamerissä mahdollisuus elämään
Voyager 2:n havainnot antoivat ymmärtää, että Uranuksen kaksi suurinta kuuta, Titania ja Oberon, kiertävät planeettaa usein sen magneettikehän ulkopuolelta. Uusien tietojen perusteella kuut kuitenkin pysyttelisivät kehän sisällä. Se tuo suojaa auringon ja muun avaruuden kosmiselta säteilyltä.
– Tulokset viittaavat siihen, että Uranuksen järjestelmä voi olla paljon luultua jännittävämpi. Siellä voi olla kuita, joiden olosuhteet ovat elämälle suotuisat. Niiden pinnan alla saattaa olla valtameriä, jotka voivat olla täynnä kaloja, University College Londonin fysiikan ja astronomian tohtori Willam Dunn visioi uusien tietojen mahdollisuuksia BBC:lle.
Maanalaiset valtameret ovat olleet avaruustutkimuksessa viime vuosina suuri mielenkiinnon kohde. Esimerkiksi Jupiterin Europa-kuun jäisen pinnan alla uskotaan vellovan suolainen valtameri, johon toivotaan saavan varmistus vastikään viisi vuotta kestävälle matkalle lähteneellä luotaimella.
Nyt, lähes 40 vuotta Voyager 2:n jälkeen Nasa suunnittelee uuden luotaimen lähettämistä myös Uranukseen seuraavan vuosikymmenen aikana. Kohteeseensa luotain saapuisi tämän hetken suunnitelmien mukaan vuonna 2045.
Lähde: Reuters
