Kaikkien aikojen nuorin maailmanmestari, Ison-Britannian vuoden nuori urheilupersoona ja jättimäisen fanien joukon taakseen kerännyt teini.
Luke Littler on vain 17-vuotiaana dartsin supertähti ja tällä hetkellä koko lajin kasvot.
Poikkeuksellinen tarina sai perjantai-iltana tähän mennessä suurimman lukunsa, kun Littler dominoi MM-finaalin toista supertähteä, hollantilaista Michael van Gerweniä vastaan mennen tullen ja voitti historiallisen tittelin erin 7–3.
Ylisanojen tulva on ollut loputon, ei pelkästään MM-kisoissa, vaan koko vuoden aikana. Muut lajin tähdet ovat jääneet auttamatta varjoon. Littler voitti viime vuoden MM-finaalitappion jälkeen ensimmäisellä täydellä PDC-liiton täysammattilaiskaudellaan kymmenen titteliä.
Littlerin vastaus voitonjuhlien jälkeen lauantaina Sky Sportsin kysymykseen seuraavista tavoitteista ei jättänyt kylmäksi. Hän haluaa olla kaikkien aikojen paras ja rikkoa Phil Taylorin 11 maailmanmestaruuden ennätyksen.
– Minulla on siihen varmasti kykyä. Jos haluan, olen varma, että teen sen, Littler sanoi.
Lempinimellä ”The Nuke” tunnettu Littler on kotoisin Manchesterin ja Liverpoolin välissä sijaitsevasta Warringtonin kaupungista. Tikkaa hän on heittänyt kirjaimellisesti koko elämänsä.
Suomen dartsliiton toiminnanjohtaja Veijo Viinikka vastaa puhelimeen mistäs muualtakaan kuin dartstaulujen ääreltä, Suomen cupin osakilpailusta Peurungalta. Miksi Littler on niin hyvä ja niin nuorena?
– Hän on heittänyt dartsia 15 vuotta. Se on aika pitkä aika. Hänellä on valtava intohimo. Ei hän osaa ajatella sillä tavalla, että voisi hävitä. Hän on heittänyt viimeisen kahden vuoden aikana eniten dartspelejä kaikista maailman huipuista. Pelirutiini on valtava, Viinikka sanoo.
Koko elämä dartsia
Littler on siis pelannut dartsia kaksivuotiaasta saakka. Vanhat perhevideot ovat villinneet sosiaalisessa mediassa.
Lähes täysikäisenä Littler oli ratkaisuotteluissa niin hyvä, että valtavaksi jättitapahtumaksi kasvaneiden MM-kisojen huipennus oli monen mielestä jopa tylsä.
Näin asian näkee myös Viinikka. Voittajasta ei ollut epäselvyyttä välierissä tai finaalissa. Van Gerwen oli suvereeni omassa välierässään Chris Dobeya vastaan, mutta jäi finaalissa statistin rooliin.
Etenkin tärkeimmissä heitoissa eli legit päättävissä tuplissa Littler loistaa. MM-finaalissa hänen tuplaheittonsa onnistuivat lähes 60 prosentin tehokkuudella. Van Gerwenillä vastaava luku oli alle 40.
Vuosi sitten Littlerin finaalissa lyönyt Luke Humphries totesi silloin, että onneksi hän voitti mestaruuden nyt, koska Littler tulee hallitsemaan lajia jatkossa.
– Kyllä siinä sellaiset enteet on. On puhuttu, että tuleeko MM-kisojen jälkeen dippi, mutta en usko siihen. Veikkaan, että seuraavat viisi, kuusi vuotta mennään tuon herran valtakautta, Viinikka ennustaa.
Osaa ottaa fanit huomioon
Vuoden takaiseen verrattuna Littler on yhä vahvempi myös dartsin uniikissa ulottuvuudessa, fanien villitsemisessä.
Hän on pienin elein yhteydessä yleisöönsä jatkuvasti, eikä pelkästään taulun edessä. Aina vain hullumpiin asuihin pukeutuvat fanit nauttivat tästä valtavasti.
Fanit pääsevät sosiaalisessa mediassakin kiinni Littlerin arkeen esimerkiksi videopelistriimien avulla. Vuodessa hänen seuraajamääränsä Instagramissa ovat kasvaneet muutamasta tuhannesta puoleentoista miljoonaan, mikä on lisännyt rahavirtoja entisestään.
– Se on äärettömän tärkeää. Jos jääkiekossa puhutaan, että yleisöstä tulee kuudes kenttäpelaaja, niin dartsissa siitä tulee yhtä lailla lisäbuusti pelaamiseen. Itseluottamus on niin kovaa, että hän pystyy velmuilemaan lavalla.
Oma ilmiönsä on Littlerin ruokamieltymykset. Hän on kertonut nauttivansa erityisesti kebabista ja vitsailee haastatteluissa asialla. Warringtonin paikallinen kebabravintola on luvannut Littlerille ilmaiset kebabannokset loppuiäksi.
Vaikka kyse on maailmantähdestä, ovat hänen arkirutiininsa kuin kellä tahansa teinillä. Videopelejä, kavereita, myöhään valvomista ja kebabannoksella voitto-ottelun juhlimista – nuorille helposti samaistuttavia asioita, jotka vahvistavat uniikin urheilutähden kiinnostavuutta poikkeuksellisen lajiosaamisen ohella.
Erilainen tapa valmistautua
Viinikka kertoo, että myös Littlerin otteluihin valmistautuminen poikkeaa monista muista tähtiheittäjistä.
– Hän heittää todella vähän heittopaikalla ennen kilpailusuoritusta. Esimerkiksi van Gerwen tulee neljä tuntia ennen ja heittää varmaan yli puolet siitä ajasta harjoitteluheittoja ja valmistautuu sitä kautta. Littler heittää ehkä vajaan tunnin ja katselee sitten jotain sarjaa tai pelaa jotain peliä. Onhan kaveri ihan eri planeetalta.
Littler on jo saman kokoluokan tähti kuin Englannin maajoukkueen jalkapallosuuruudet. Englannissa joulumarkkinoille tuotiin Littlerin mukaan brändätty magneettinen dartstaulu. Kaikki 100 000 taulua myytiin 16 punnan kappalehintaan.
Littlerin suursuosio on alkanut jo ärsyttää muita huippunimiä. Yhä useammin median kysymykset liittyvät Littleriin. MM-puolivälierässä Littlerille hävinnyt Nathan Aspinall paljasti ottelun alla, että kateellisia riittää.
– Hänellä ei ole montaa kaveria kiertueella, koska monet ovat kateellisia. Minä pidän hänestä. Arvostan, mitä hän on tehnyt lajille. Olemme kaikki oikeastaan velassa hänelle siitä, Aspinall sanoi Daily Recordin mukaan.
– Sanoisin, että joistakin pelaajista kateus näkyy, mutta eivät he sitä tuo päin naamaani. Tunnen jännitteitä, kun harjoittelen, mutta minä vain nauran sille, Littler kommentoi asiaa rentoon tyyliinsä.
Littler on kiistatta nostanut dartsin näkyvyyttä entisestään. Se mahdollistaa muillekin pelaajille yhä parempia sponsorimahdollisuuksia.
Vapaa-ajallaan Littler seuraa tiiviisti jalkapalloa ja erityisesti pienestä saakka kannattamaansa Manchester Unitedia. David Beckhamilta MM-finaalin jälkeen tullut onnitteluviesti oli ikimuistoinen.
Jalkapallokatsomossa ikimuistoiset hetket ovat olleet viime aikoina vähissä, mutta Littlerin ansiosta Manchester Unitedinkin kotistadionilla nähdään tällä kaudella mestaruuspytty.
– Jos he ovat minuun yhteydessä, tuon MM-pokaalin ilman muuta Old Traffordille, tammikuussa 18 vuotta täyttävä Littler sanoi.
