Tom Brady katseli sivusta joukkueensa harjoitteita. Pelinrakentajat hioivat heittojaan ja miettivät edessä häämöttänyttä ottelua.
Michiganin yliopistossa he olivat eturivin urheilijoita. Yliopistojalkapallon menestynein joukkue oli koulun ylpeys, joten tasokin oli kohdallaan. Jokaisen pelaajan pyrkimyksenä oli päästä myös valtakunnalliseen maineeseen NFL-tähtinä.
Bradylle NFL oli mukava unelma, jota ennen pitäisi kuitenkin pystyä saavuttamaan monta pienempää tavoitetta. Niistä ensimmäinen oli päästä edes pelaamaan yliopistossa.
Hän oli saanut stipendin kahteen yliopistoonja valinnut Michiganin, missä edellä oli kuitenkin kuusi muuta pelinrakentajaa. Brady nousi hierarkiassa, mutta vain varamieheksi.
Haaste koetteli nuorta urheilijaa. Koulutus oli turvattu, mutta Brady halusi pelata ammatikseen. Se vain oli vaikeaa, kun muut pelaajat näyttivät hänen omien sanojensa mukaan nopeammilta, vahvemmilta ja kaikin tavoin paremmilta.
Vasta kolmas vuosi toi vastuuta aloittavana pelinrakentajana.Siitäkään hän ei ennättänyt nauttia pitkään, vaan valmennus antoi nuoremmalle ja lupaavalle paikalliselle pelaajalle rehdin mahdollisuuden ryöstää peliajan. Painetta tuli myös ulkoapäin, sillä paikallinen media vaati Bradya siirtymään sivummalle.
Siksi Brady oli tukalassa tilanteessa vielä viimeiselläkin yliopistokaudellaan. Hän ei edelleenkään saanut täyttä luottoa, vaan joutui jatkuvasti taistelemaan asemastaan. Brady aloitti ottelut, hehkutettu kirittäjä pelaisi toisen neljänneksen. Sen jälkeen loput ottelusta pelaisi se, joka näytti siinä kohtaa paremmalta.
Paine oli kova, eikä takeita ollut mistään. Samalla hän työskenteli muun muassa rakennustyömailla, golf-radalla ja musiikkifestivaalilla kerätäkseen kokemusta tulevaisuuden ja pahan päivän varalle.
20 vuotta myöhemmin tarina on hullunkurinen, koska sen päähenkilöä pidetään NFL:n kaikkien aikojen parhaana pelinrakentajana.
Epävarmuus jatkui pitkään
Brady on itsekin myöntänyt olleensa kiistatta hitaasti kehittynyt urheilija.
Hän ei loistanut yliopistopelaajana, eikä ollut fyysinen ihme varausiässäkään. Hänen voimatasojensa ja yleisten urheilullisten ominaisuuksiensa ei yksinkertaisesti uskottu riittävän NFL:n paineeseen, varsinkaan ratkaisevalla pelipaikalla.
Toki Brady oli kasvanut ympäristössä, joka asetti riman varsin korkealle. Neljän lapsen perheessä hän nimittäin jäi selvästi muiden jalkoihin. Vanhin sisar Maureen ja toinen sisko Nancy olivat huippulahjakkaita softball-pelaajia. Julie taas menestyi jalkapalloilijana. Kaikki saivat stipendit yliopistoon.
Sisartensa inspiroimana myös Tom Brady pyrki aluksi luomaan uraa kolmionmuotoisella kentällä, baseballissa. 14-vuotiaana hän löysi amerikkalaisen jalkapallon. Lisäsytykettä tarjosi kausikortti San Francisco 49ersin otteluihin.
Huhtikuussa 2000 uudet toiveikkaat jenkkifutispelaajat kokoontuivat New York Cityn loisteeseen. Madison Square Garden isännöi NFL:n varaustilaisuutta, jossa kaksi ja puoli sataa pelaajaa saisi varauksen.
Mikäpä sen komeampaa kuin tulla maailman parhaan liigan jättiseuran poimimaksi niinkin upeissa maisemissa?
Bradyn kohdalla ei kuitenkaan voitu taaskaan puhua erityisen odottavista tunnelmista. Näytti enemmänkin siltä, että hänen toiveensa todennäköisemmin murskattaisiin kuin toteutettaisiin.
Pitkä, mutta amerikkalaisen jalkapallon pelaajaksi hinteläksi mielletty pelinrakentaja ei ollut seurojen suosiossa.
Kourallinen pelinrakentajia sai varauksen ennen Bradya. Kaikkiaan seurat poimivat listoilleen lähes 200 lupausta arvaksi mielletyn Bradyn odotellessa pessimistisenä.
Hän laski elämäkerrassaan, että käytännössä jokainen seura kävi varausvuorossa neljästä kuuteen kertaa kiinnostumatta hänestä. Vuonna 2014 hän jakoi Facebook-sivullaan yliopistoaikojen ansioluettelonsa, jonka hän oli laatinut jenkkifutisuran näyttäessä yhä epätodennäköisemmältä.
Vain New England Patriots vaikutti näkevän hänessä jotain. Sekään ei ollut halukas ottamaan ylimääräisiä riskejä, mutta Bradyn nimi oli raapustettu taulukoihin jo hyvissä ajoin ennen varaustilaisuutta. Siellä se myös pysyi, samalla kun muiden tavoiteltujen pelaajien nimiä lausuttiin tuoreina varauksina.
Numerolla 199 Patriots päätti lähteä yrittämään. Sillä oli joukkueessaan peräti kolme muuta pelinrakentajaa, joten se ei edes kyennyt tarjoamaan mitään pelipaikkaa Bradylle. Jotain ainesta se kuitenkin näki, vaikka ei varmasti arvannut, miten käänteentekeväksi villi kortti lopulta osoittautuisikaan.
Keskinkertaisuuksista kuninkaiksi
Bradyn varauksen aikaan New England Patriots ei ollut voittanut ainuttakaan Super Bowlia. Sen historia oli 30-vuotinen, mitä ennen 1960-luvulla Patriots-nimeä olivat kantaneet Bay Staten ja Bostonin joukkueet.
Juuri edellisellä kaudella joukkue oli kokenut todellisen pohjanoteerauksen. Kausi 1998 päättyi karusti kuuteen tappioon kahdeksasta viimeisestä ottelusta. Päävalmentaja sai kenkää, joukkue oli sekavassa tilassa.
Seuraavan parin vuoden aikana hankittiin kaksi käänteentekevää palasta.
Jo ennen Bradyn varausta Patriots nimitti päävalmentajakseen Bill Belichickin, joka oli eronnut näyttävästi New York Jetsin valmentajan paikalta. Hän oli jo aiemmin toiminut vuoden ajan Patriotsin apuvalmentajana, mutta nyt paluu tuttuun organisaatioon alkaisi muuttaa koko joukkueen suuntaa – ja NFL:n asetelmia vuosikausiksi.
Pelinrakentajista ryhmässä ei ollut puutetta. Bradysta tuli jo joukkueen neljäs kyseisen pelipaikan pelaaja. Sen myötä Patriots käytännössä uhrasi yhden muun pelipaikan pelaajan mahduttaakseen Bradyn kokoonpanoonsa. Mahdollisuuksia loistaa ei ollut ja tulokaskaudellaan Brady sai heittää otteluissa yhteensä kolme syöttöä.
Belichickin ja Bradyn ensimmäinen yhteinen kausi vuonna 2000 on ainoa, jona valmentaja hävisi enemmän otteluita kuin voitti. Vuotta myöhemmin Patriots oli Super Bowlissa, ja voitti sen ensimmäisen kerran historiassaan.
Siitä alkoi menestysorganisaation voittokulku.
Ensimmäisen Super Bowlin tultua vuonna 2001 seuraava tuli kaksi vuotta myöhemmin, kolmas heti sen jälkeen. Nyt niitä on jo viisi.
Jokaisen mestarijoukkueen tukipilarina on ollut säkenöivä Tom Brady.
Eikä kaikki ole aina mennyt täsmälleen sääntöjen mukaan. Pahamaineisin kohu koettiin vuonna 2016, kun Patriotsin arvioitiin tyhjentäneen konferenssifinaaliottelun pelipalloja. Bradyn sanottiin olleen tietoinen kyseenalaisesta suunnitelmasta, minkä seurauksena hän sai neljän ottelun pelikiellon. Edellinen jättikohu oli koettu vuonna 2007, jolloin Patriots taltioi vastustajan valmennuksen käsimerkkejä sääntöjen vastaisesti.
Jatkuva menestys, ylivertainen tähtipelaaja sekä sääntöjen koettelu ovat muovanneet Patriotsin imagoa ja tehneet joukkueesta, Bradysta sekä Belichickistä vihatun kolmikon.
He ovat olleet niin vahva ryhmä, että jokainen mahdollisuus pudottaa heidät jalustaltaan tuo veden kilpakumppanien – ja varsinkin näiden fanien – kielelle.
Henkilökohtainen guru taustalla
Useimpien pelinrakentajien odotetaan väistyvän nuorempien tieltä viimeistään 37- tai 38-vuotiaina. Se oli myös Bradyn kohdalla vedenjakaja, jossa lopun uskottiin olevan jo lähellä.
Brady ei kuitenkaan ollut valmis lopettamaan 37-vuotiaana. Tänä vuonna hän täytti 41 vuotta.
Hän on voittanut viisi Super Bowlia ja tullut valituksi arvokkaimmaksi pelaajaksi neljä kertaa. Hän on myöntänyt tiedostavansa uransa rajallisuuden, vaikka on sanonut aikovansa jatkaa vielä ainakin parin vuoden ajan.
Keskimääräinen NFL-ura kestää noin kolme vuotta, mutta Brady on loistanut huipulla jo lähes kaksi vuosikymmentä. Sinä aikana hän on loukkaantunut vakavammin vain kertaalleen ja pitkittänyt uraansa yli kaikkien laskusuhdanteiden.
Ja silloin kun niitä laskusuhdanteita tulee, niihin tartutaan heti – useimpien NFL:n pelinrakentajien mittarilla keskivertokausi on Bradyn tapauksessa jo alavire, joka kirvoittaa amerikkalaismediassa kriittisiä kommentteja hänen väistämättömästä eläköitymisestään.
Bradyn nykyinen sopimus jatkuu vuoteen 2020, joten näillä näkymin hän jatkaa uraansa ainakin 43-vuotiaaksi asti. Patriots ei enää halua ottaa pitkän sopimuksen riskiä, mutta todennäköisesti Brady puolustaa paikkaansa lyhyillä, vuoden tai kahden mittaisilla sopimuksilla niin pitkään kuin hänen tilastonsa pysyvät ansiokkaina.
– Hän sanoi minulle haluavansa pelata vielä kuusi tai seitsemän vuotta, Patriotsin omistaja Robert Kraft sanoi viime vuonna.
Kukaan ei ole voittanut NFL:ssä yhtä monta ottelua kuin Brady. Kukaan ei ole syöttänyt yhtä montaa touchdownia tai pelannut yhtä monessa Super Bowlissa, saatika voittanut enempää. Pienintäkin yksityiskohtaa myöten Yhdysvalloissa pureskeltavassa lajissa maine näyttää kuitenkin hyvin katoavaiselta, eikä Brady ole päässyt irtautumaan skeptikoiden otteesta.
Tämä kausi on antanut kriitikoille pitkästä aikaa parhaat eväät kyseenalaistaa veteraanin asema. Bradyn ja Patriotsin otteet ovat olleet heikoimpia vuosikausiin. Hänen on sanottu menettäneen räjähtävyyttään ja pärjäävän lähinnä peliälyllään. Viime vuonna hänestä tuli Super Bowl –historian vanhin pelinrakentaja, joten hiljattainen hidastuminen on vain luonnollista.
Johtopäätösten kanssa on kuitenkin syytä olla varovainen, sillä aina kun hiekka on näyttänyt valuvan loppuun, Brady on kääntänyt tiimalasin päälaelleen.
Hän on jo pitkään vannonut henkilökohtaisen valmennusgurunsa nimiin. Alex Guerrero on itämaista ja länsimaista lääketiedettä yhdistelevä valmentaja, jota Brady on ylistänyt maasta taivaisiin. Tämä on kuulemma tuonut parannuksen pikkuvaivoihin muutaman päivän harjoittelulla ja lisännyt vuosia suojattinsa uran loppuun.
– Työskentelemme fyysisen kunnon, tunteiden tasapainon ja hengellisen vakauden eteen. Energia virtaa sinne, minne keskittyminen suuntautuu, argentiinalaistaustainen Guerrero runoili New York Timesille muutamia vuosia sitten.
Bradyn huipputaso on ollut nin ilmiömäinen, että hänen astetta heikompi tasonsakin riittää pitkälle. Patriotsin kohdalla vaikeampi kysymys on arvioida, miten paljon joukkue joutuu uhraamaan hyökkäystään Bradyn vuoksi.
Jos hän ei enää päälle nelikymppisenä kykene nostamaan tilastojaan kohti menneiden vuosien tasoa, joku joutuu jossain kohtaa tekemään vaikean ratkaisun – joko pelaaja itse, tai sitten omia etujaan legendan sädekehän kustannuksellakin ajatteleva joukkue.
Vuodet ovat kuitenkin opettaneet ainakin sen, että Bradyn tapauksessa kaikki on mahdollista, ennusmerkeistä riippumatta. Helmikuussa hän saattaa olla jenkkifutisyleisön silmissä kuusinkertainen Super Bowl -voittaja tai parhaat päivänsä nähnyt vanhus.
Lue lisää:
