Amerikkalaisen jalkapallon NFL:n alkukausi loi paljon kysymysmerkkejä ilmaan.
Korona vaivasi lähes jokaista joukkuetta, loukkaantumisia tuli poikkeuksellisen paljon, runkosarjaa oli venytetty 17 ottelun mittaiseksi. Eväät oli siis sekasortoon, mutta lopputulema on kuitenkin ollut päinvastainen.
Takana on kenties yksi hienoimmista kausista – erityisesti pudotuspelien osalta – ja kaikki huipentuu 14.2. maanantaiyönä Suomen aikaa, kun kauden 2021 mestari on selvillä.
Huomiona, että NFL kausi lasketaan sen mukaan, milloin runkosarja pelataan. Super Bowlista käytetään numerojärjestystä sekaannuksen välttämiseksi, koska se pelataan vuodenvaihteen jälkeen. Nyt edessä on Super Bowl LVI, eli 56:s kerta.
Vastakkain on kaksi joukkuetta täysin erilaisessa tilanteessa.
Los Angeles Rams on riskillä rakennettu joukkue, joka on valmis mestarikandidaatti ja käytännössä sen on pakko voittaa nyt tai lähivuosina ennen kuin edessä on jälleenrakennus vaikeimman kautta.
Cincinnati Bengals taas on ollut viime vuodet jälleenrakennuksen keskellä, eikä moni odottanut, että joukkue taistelee mestaruudesta jo tässä vaiheessa.
Cincinnatin tuhkimotarina
Jo runkosarjassa koettiin tuttuun tapaan monia yllätyksiä, mahtavia nousuja, romahtamisia, voitto- ja tappioputkia ja niin edelleen. Draamankaari on vain noussut kauden huipennusta kohden.
San Francisco yllätti kaatamalla sekä Dallas Cowboysin että Green Bay Packersin vieraissa, ja oli lähellä kaataa myös Los Angeles Ramsin.
Kansas City Cheifs ja Buffalo Bills tarjosivat puolestaan yhden dramaattisimmista kamppailuista koskaan, joka päättyi Chiefsin 42–36-jatkoaikavoittoon. Pisteitä tehtiin viimeisellä neljänneksellä peräti 28.
Myös Cincinnati on yksi yllättäjistä. Bengals, joka on Super Bowlissa kotijoukkue – vaikka ottelu pelataan Los Angelesissa – pelasi kimurantissa divisioonassa, mutta pystyi pitämään otteensa melko tasaisena ja lopputulemana oli 10 voittoa sekä seitsemän tappiota. Se riitti ykkössijaan omassa divisioonassa.
Cincinnati on ollut vuosia, ellei vuosikymmeniä, sarjan heikompia joukkueita. Toki se selvitti tiensä vuosien varrella muutamaan kertaan pudotuspeleihin, mutta pudotuspelikirous pysyi. Tällä kaudella Benglas voitti ensimmäisen pudotuspelinsä sitten vuoden 1990.
Bengals osoittanut luonnetta
Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Bengalsilla kävi “tuuri”. Joukkue sai vastaansa Las Vegas Raidersin, joka oli lähes koko kauden sekasorron vallassa.
Raidersin päävalmentaja joutui eroamaan kesken kauden rasististen ja sovinististen sähköpostien seurauksena, paras laitahyökkääjä ajoi alkoholin vaikutuksen alaisena naisen hengiltä ja joukkue oli napannut pudotuspelipaikkansa kirjaimellisesti runkosarjan viimeisellä sekunnilla.
Raiders sai olla tyytyväinen, että oli edes näin pitkällä ja se näkyi. Ottelu oli toki tasainen, mutta voittajasta ei oikeastaan ollut epäselvyyttä alkupotkusta lähtien.
Tästä eteenpäin Cincinnatin tie on kuitenkin ollut kaikkea muuta kuin helppo.
Divisioonakierroksella vastaan tuli AFC-konferenssin ykkössijoitettu joukkue Tennessee Titans. Yleensä nuorien pelinrakentajien urakat loppuvat viimeistään tässä vaiheessa, eikä asiaa auttanut se, että Benglasin pelinrakentaja Joe Burrow säkitettiin ennätykselliset yhdeksän kertaa ottelussa.
Silti hän onnistui heittämään 348 jaardia ja pitämään pelin tasaisena loppuun saakka. Evan McPhersonin 52 jaardin potkumaali ratkaisi kamppailun Cincinnatille lopulta lukemin 19–16.
Konferenssin finaalissa, eli välierissä, koettiin yksi kauden suurimmista yllätyksistä. Kaikki viittasi siihen, että Cincinnatin polttoaine ja keinot alkavat olla lopussa, kun edessä oli vierasottelu Kansas City Chiefsiä vastaan. Pelinrakentaja Patrick Mahomesin johtama Chiefs oli neljättä vuotta putkeen yksi suurimmista mestarisuosikeista.
Ottelu alkoikin murskaavasti, kun Chiefs otti 21–3-johdon toisella neljänneksellä. Burrow nosti kuitenkin tasoaan erityisesti liikkumisellaan ja selvisi monesta vaikeasta paikasta linkoen millintarkkoja syöttöjä konkarin ottein.
Koska kauden komeetta, laitahyökkääjä Ja’Marr Chase oli useasti tarkoin vartioitu, hyödynsi Burrow toista laitahyökkääjää Tee Higginsiä. Cincinnati venytti ottelun jatkoajalle ja jälleen potkaisija McPherson ratkaisi.
Joukkue pelaa Super Bowlissa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1988. Mestaruuksia sillä ei ole.
Onko Les Snead nero vai tyhmänrohkea peluri?
Los Angeles Rams on ollut yksi viihdyttävimmistä joukkueista NFL:ssä jo usean kauden ajan. Joukkue selvisi viimeksi Super Bowliin kolme kautta sitten, jolloin sen hyökkäys oli kuitenkin tärkeimmällä hetkellä täysin hampaaton New England Patriotsia vastaan, eikä palkintoa tullut.
Siitä lähtien joukkueen on odotettu nappaavan mestaruus ja odotukset vain kasvoivat täksi kaudeksi, kun seuran general manager Les Snead iski vielä lisää pökköä pesään uhkapelissään.
Rams on ottanut erilaisen lähestymistavan kuin monet muut joukkueet. Joukkue on edennyt “kaikki peliin” -mentaliteetilla, ja mikäli se voittaa Super Bowlin, saattaa Snead jopa sinetöidä paikkansa kunniagalleriaan.
Snead on yhdessä päävalmentaja Sean McVayn kanssa uhrannut usean vuoden ykkös- ja kakkoskierroksen varauksia haaliakseen ns. valmiita pelaajia, joiden avulla voitetaan mestaruuksia.
Sen takia joukkueen kokoonpano on pelottavan kova – tällä hetkellä. Ramsilla ei ole ykköskierroksen varausta ennen vuotta 2024.
Uhkapelin lisäksi Snead on kuitenkin äärimmäisen taitava kykyjenetsijä. Hän on draftannut muun muassa liigan kenties parhaan pelaajan, puolustuksen sisemmän linjamiehen Aaron Donaldin, järkyttävän upean kauden pelanneen laitahyökkääjän Cooper Kuppin – joka varattiin vasta kolmannella kierroksella, ja useita muita.
Varausten uhrauksella seuraan ovat saapuneet muun muassa kulmapuolustaja Jalen Ramsey, tukimies Von Miller sekä täksi kaudeksi pelinrakentaja Matthew Stafford. Ramsilla on siis liigan eliittiä sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa.
Rams menetti loukkaantumisen vuoksi laitahyökkääjä Robert Woodsin jo aiemmin kaudella ja arveltiin, että hyökkäystehot laskevat. Toisin kävi.
Snead ja McVay onnistuivat haalimaan Odell Beckham jr:n Clevelandista ja hän onkin osoittautunut tärkeäksi palaseksi mestaruusjunassa. Beckhamin saapumisen jälkeen vastustajat eivät ole voineet vartioida Kuppia samalla tavalla, ja näin pelinrakentaja Staffordilla on ollut enemmän vaihtoehtoja.
Stafford ja Donald tähtiloiston johtajina
Los Angeles Ramsin pelinrakentaja Matthew Staffordin siirtyminen oli yksi tämän kauden suurimmista uutispommeista. Vuoden 2009 Detroitin ykkösvaraukselta ei odoteta mitään muuta kuin Super Bowlin voittoa.
Odotukset loivat tilanteen, jossa Stafford on joutunut kestämään yllättävän paljon kritiikkiä, kun joukkue vaipui kolmen ottelun tappioputkeen runkosarjassa ja on ollut lähellä sulaa pudotuspeleissä kahteenkin otteeseen.
Stafford on kuitenkin tehnyt vakuuttavaa työtä. Hän heitti runkosarjassa kolmanneksi eniten jaardeja (4 886) ja toiseksi eniten touchdowneja (41). Rams voitti runkosarjassa 12 ottelua ja hävisi viisi.
Pudotuspeleissä Los Angeles on ollut yksi merkittävä palanen siihen, miksi näitä pudotuspelejä kutsutaan yhdeksi kaikkien aikojen viihdyttävimmistä. Ensimmäisellä kierroksella joukkue oli ylivoimainen Arizona Cardinalsia vastaan, mutta sen jälkeen tie on ollut täynnä draamaa.
Divisioonakierroksella koettiin odotettu kohtaaminen hallitsevaa mestaria, Tom Bradyn johtamaa Tampa Bay Buccaneersia vastaan. Alussa kaikki osui Ramsilla kohdalleen. Joukkue oli ratkaisemassa hommaa jo aikaisessa vaiheessa menemällä 27–3-johtoon.
Mutta kun vastassa on legenda Brady, ei mikään ole varmaa. Rams alkoi hermoilemaan hyökkäyspelinsä kanssa ja Tampa Bay nousi uskomattomalla tavalla tasoihin.
Moni odotti, että Rams suojelee tasatilannetta pitämällä palloa varsinaisen peliajan loppuun. Stafford oli eri mieltä. Hän heitti kaksi upeaa heittoa Kuppille, ensimmäinen oli 20 jaardia ja toinen 44 jaardia.
Pitkän toisen heiton jälkeen sekunnit olivat loppumassa ja Rams ryntäsi pallon luokse onnistuen pysäyttämään kellon, kun neljä sekuntia oli jäljellä. Viimeisen niitin potkaisi Matt Gay 30-jaardisellaan ja Rams juhli paikkaa Super Bowlissa.
Kyseessä on vasta toinen kerta, kun joukkue pääsee yrittämään mestaruuden voittamista kotikentällään. Edellinen, ja ensimmäinen, oli viime vuonna, kun Brady johdatti Tampa Bay Buccaneersin mestariksi.
Samoin kuin Buccaneers viime vuonna, Rams on virallisesti kuitenkin vierasjoukkue, vaikka kauden huipennus pelataan sen kotistadionilla.
Amerikkalaisasiantuntijat ovat asettaneet Los Angeles Ramsin voittosuosikiksi neljän pisteen erolla, mutta jos eivät jo aiemmat vuosikymmenet ole osoittaneet, niin tämän kauden pudotuspelit ovat vain vahvistaneet lajin viihdyttävyyttä ja yllätyksellisyyttä.
Super Bowl on kuin elokuva “Seven”. Se saattaa jättää katsojan ihmettelemään pitkäksi aikaa, että mitä ihmettä juuri tapahtui.
Lue myös:
Lopetushuhuille vahvistus – Tom Bradyn aikakausi NFL:ssä on päättynyt
