Ensimmäiset turistit saapuivat eksoottiseen Bhutaniin jo 1970-luvulla, nykyisen kuninkaan Jigme Khesar Namgyel Wangchuckin isän hallitessa maata. Varsinaisesti turisteja on alettu houkutella vasta tämän vuosikymmenen aikana.
Intialaisia lukuun ottamatta kaikkien turistien on maksettava noin 210 euron suuruinen viisumi päivittäin. Tällä summalla saa täyden ylläpidon, ja siihen kuuluvat matkat ja opaspalvelut. Turistit eivät siis voi kuljeksia Bhutanissa omin päin, eivätkä valtion kontrollin ulottumattomissa.
Viime vuonna noin 40 000 päiväviisumin maksanutta turistia vieraili Bhutanissa, kertoo opas Ugyen Tsherning. Sen lisäksi maassa vieraili 60 000 intialaista matkailijaa. Heidän ei tarvitse maksaa päiväviisumia, mikä kertoo Bhutanin ja Intian läheisestä taloudellisesta ja poliittisesta suhteesta.
– Bhutanin valtio ei aseta rajoja turismille, mutta se ei myöskään halua mitään turistiryntäystä. Tällä tavoin yritämme suojella kulttuuriamme ja luontoamme, Tsherning sanoo.
Turistien virtaa säädellään viisumin hinnalla. Näköpiirissä onkin päivähinnan korottaminen liikojen turistien karkottamiseksi.
Toisaalta, turismilla on kasvava merkitys Bhutanin taloudessa. Turismista saatavilla tuloilla rahoitetaan pitkälti kaikille ilmainen, vaikkakin laadultaan vaatimaton koulutus ja terveydenhuolto. Valtio tukee niin sanottua ”homestay” -yrittäjyyttä eli kotimajoitusta. Näin ollen turismilla on myös maaseutua elävöittävä vaikutus.
